隨著影視劇的熱播，狄仁傑的“神探”形象已深入人心。然而，狄仁傑的才略功勳遠不止於此。他歷經唐高宗與武則天兩朝，為國為民鞠躬盡瘁，以仁愛豁達之心糾正武則天統治時期的種種弊政，以圓融變通之智終令武則天還政李唐，堪稱“唐室砥柱”。名相與“神探”的角色集於一身，狄仁傑不愧為千古稱頌的傳奇。
狄仁傑(630年-700年)，字懷英，幷州太原(今山西太原)人，唐代武周時期政治家。
狄仁傑出身於太原狄氏 ，早年以明經及第，歷任汴州判佐、幷州都督府法曹、大理寺丞、侍御史、度支郎中、寧州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、復州刺史、洛州司馬等職，以不畏權貴著稱。
唐高宗儀鳳元年（676），狄仁傑升任大理丞，掌管刑獄訴訟等事宜。他上任後，明辨是非，秉公執法，一年中解決了大量的奇案、冤案。在涉案的一萬七千餘人中，沒有一人蒙冤，狄仁傑因此成為舉朝聞名的“斷案如神的大法官”。小說《狄公案》便是參照這段歷史，講述了狄仁傑破案斷獄的傳奇故事。
據記載，狄仁傑斷案以“平恕”著稱。唐高宗儀鳳元年（676），左衛大將軍權善才因誤砍昭陵（唐太宗李世民的陵墓）的柏樹而惹得唐高宗大怒，隨即被捕入獄。
唐高宗下令處死權善才，這時，狄仁傑卻提出權善才罪不至死。唐高宗聽後憤怒地說：“權善才砍昭陵的樹木，是陷朕於不孝的境地，罪該萬死！”狄仁傑不慌不亂地對答說：“臣深知直言進諫，自古就是很難的事情。然而，臣以為，遇到夏桀、商紂這樣的暴君，直諫固然難；而遇到堯、舜這樣的明君，直諫則很容易。如今，權善才的行為按照大唐律法不應判死罪，而陛下堅持要殺他，則使律法無法取信於人。”
看到唐高宗面色稍緩，狄仁傑接著說：“何況，陛下因權善才誤砍樹木而殺他，千百年後人們將如何評價陛下呢？臣不敢奉旨殺權善才，而損害陛下的身後聲名啊！”一席話竟說動了唐高宗，權善才因此被免除了死罪。
唐高宗調露元年（679），狄仁傑出任侍御史，負責審訊彈劾官員的案件。當時的司農卿韋弘機正奉命建造宿羽、高山、上陽等宮殿。他極盡奢華之能事，將這幾座宮殿修得氣勢宏偉，富麗堂皇。狄仁傑認為此舉將引導君王追求奢靡之風，上疏彈劾韋弘機，唐高宗准奏將其免職。左司郎中王本立深得高宗寵信，平日飛揚跋扈，朝臣敢怒而不敢言。狄仁傑毫不畏懼地站出來揭露王本立的罪行，並上疏請高宗依法處置。得知唐高宗想要寬赦王本立，狄仁傑立即勸諫道：“朝中即使英才不多，難道缺少王本立之流嗎？陛下何苦為了一個獲罪的王本立而曲解國法啊。”後來，王本立終被定罪。
狄仁傑執掌刑獄的數年內，執法明理，伸張正義，使司法的風氣肅然。他懲治了不少惡人，也平息了無數冤案，成為深受百姓擁戴的斷案神探。
狄仁傑為官數十載，始終勤政為民，心懷仁愛，體恤民間疾苦。他不畏權貴，甚至敢於拂逆聖意，拯救了不少無辜的百姓。
狄仁傑任度支郎中時，一次隨唐高宗出巡，途中經幷州的一座妒女祠。幷州長史李衝玄唯恐妒女祠對帝后不祥，決定徵發數萬百姓拆除此祠。狄仁傑聽後立即反對，並說：“天子出行，有千乘萬騎相隨，風雨清塵灑道，何須擔憂妒女之害？”就這樣，狄仁傑使幷州數萬百姓免於賦役。唐高宗聞知此事，連稱狄仁傑“真大丈夫矣”。
武則天垂拱四年（688），博州刺史琅琊王李沖和豫州刺史越王李貞起兵反武。武則天出兵平亂後，將與越王李貞株連的人都關進大獄，準備處死。狄仁傑深知大多數囚徒都是平民百姓，因受越王軍隊的脅迫才在軍中服役。於是，他上疏武則天，說：“這些人忤逆不是出於本心，望陛下體恤他們的苦衷，從輕發落。”武則天深知狄仁傑一心為公，便採納了他的建議，將這批囚徒改判流放。這批囚徒在流放途中，經過狄仁傑曾任官的寧州時，與當地百姓一同俯在為狄仁傑所立的“德政碑”前，痛哭失聲，感懷其恩德。
越王兵敗後，狄仁傑被任命為豫州刺史。當時的宰相張光輔平定越王叛亂有功，他手下的將士自恃功高，四處屠殺降卒以邀戰功，還向狄仁傑大肆勒索。狄仁傑當面怒斥張光輔說：“禍亂河南的原本只有李貞一人，如今死了一個李貞，卻生出千萬個李貞！”張光輔不解地問此話何意。狄仁傑說：“你領兵30萬討伐李貞，豫州百姓聽聞唐軍來到，都出城投降，你卻放任士兵殺害降卒，無辜之人屍橫遍野，這不是比千萬個李貞禍害更甚嗎？”狄仁傑越發激動地說：“我若有尚方寶劍在手，恨不得架在你的脖子上！”張光輔啞口無言，卻怒火中燒。
不久後，張光輔參奏狄仁傑妄自尊大，以下犯上，致使狄仁傑被貶為復州刺史，後來又降為洛州司馬。
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