2019年1月1日凌晨（東部時間），“新地平線號”宇宙飛船快速駛過太陽系中最遙遠的探索對象。它遇到的小行星的名字叫2014 MU69，綽號Ultima Thule，該術語的意思是“超越已知世界”。

在“新地平線號”宇宙飛船發回的第一批高分辨率圖像中看到的“Ultima Thule”小行星

快速瞭解：“Ultima Thule“小行星

• 2014 MU69 （Ultima Thule）是一顆古老的行星，在海王星以外的柯伊伯帶（Kuiper Belt）軌道上運行。它可能主要由冰構成，表面呈紅色。
• Ultima Thule距離地球超過44個天文單位（一個天文單位是1.5億公里，即地球和太陽之間的距離）。
• 這顆行星的主體是兩個“葉片”，分別命名為Ultima和Thule。它們在太陽系歷史的早期時，在一次溫和的碰撞中附著在一起。
• “新地平線”號自2006年1月19日發射以來一直在前往太陽系外層。它將繼續穿過太陽系，穿過奧爾特雲，最終到達星際空間。它有足夠的動力繼續勘探到2020年。

什麼是“Ultima Thule”行星？

（上圖圖注：這個透視圖顯示了NASA的新視野號太空船（黃色）穿過外太陽系和柯伊伯帶的路徑。 地球和巨行星的軌道以藍色顯示。 圓點顯示了代表性的小行星，靠近太陽的位置，以及柯伊伯帶天體（KBO），它們大多數超出了最外層巨行星海王星的軌道。）

這個微小行星圍繞太陽運行在一個叫做柯伊伯帶的空間區域，遠遠超出海王星的軌道。由於Ultima Thule位於該地區，因此有時它被稱為“跨海王星天體”。與那裡的許多星體一樣，Ultima Thule是一個冰的天體。它的軌道長達298地球年，只得到地球接收到的太陽光的一小部分。行星科學家長期以來對像這樣的小世界有興趣，因為他們可以追溯到太陽系的形成。它們遙遠的軌道將它們保存在極冷的溫度下，這也保存了關於45億年前太陽和行星形成時的情況的科學信息。

探索“Ultima Thule”

2019年1月1日第一個清晰的Ultima Thule圖像到達時，約翰霍普金斯應用物理實驗室的任務控

2015年7月成功飛越冥王星後，“Ultima Thule”小行星成為尋找“新地平線號”宇宙飛船研究另一個物體的目標。哈勃太空望遠鏡於2014年在柯伊伯帶的空間區域發現“Ultima Thule”小行星。該團隊決定將航天器的軌跡編程到“Ultima Thule“小行星。為了準確瞭解它的大小，“新地平線號”的科學家對這個小世界進行了地面觀測,，因為在它軌道上遮擋了一組更遠的恆星（在它前面）。 2017年和2018年的觀察結果是成功的，並讓“新地平線號”團隊對Ultima Thule的大小和形狀有了一個很好的瞭解。

有了這些信息，他們對航天器的路徑和科學儀器進行了編程，以便在2019年1月1日的飛行中觀察這個黑暗的遙遠星球。宇宙飛船以每秒超過14公里的速度飛過3,500公里的距離。數據和圖像開始流回地球，並將持續到2020年年底。

對於“新地平線號”這次飛行，“新地平線號”團隊邀請了朋友、家人和媒體。為了慶祝2019年1月1日凌晨12:33(美國東部時間)的近距離飛行，聯合遊客和團隊舉行了一家報紙所稱的"有史以來最新奇的新年派對"。"地平線"由布賴恩·梅博士撰寫，他是"新地平線"團隊的天體物理學家,也是搖滾樂隊皇后樂隊的前首席吉他手。

迄今為止，Ultima Thule是航天器探索過的最遙遠的天體。 一旦Ultima Thule飛越完成，數據傳輸開始，航天器將其注意力轉移到柯伊伯帶的更遠的世界。

關於Ultima Thule有什麼重要意義？

2014 MU69 Ultima Thule的第一張彩色圖片，紅色物質可能是由紫外光與冰相互作用產生

由於它與太陽的距離及其在太陽系平面上的穩定軌道，“Ultima Thule”被認為是所謂的“冷古典柯伊伯帶天體”。這意味著它在其歷史的大部分時間裡都可能在同一個地方軌道運行。它的形狀很有趣，因為兩個“葉片”表明“Ultima Thule”是由兩個物體組成的，它們輕輕地漂在一起並且在天體的大部分歷史中保持“相互粘連”。整體旋轉表示在碰撞過程中給予Ultima Thule的運動，且兩“葉片”間還沒有發生獨自旋轉。

“Ultima Thule”上似乎有火山口，以及其紅色表面上的其他特徵。它周圍似乎沒有任何衛星或環，也沒有可辨別的大氣層。在飛越過程中，“新地平線號”上的專業儀器用不同波長的光掃描其表面，以進一步瞭解紅色表面的化學性質。這些觀察和其他發現將有助於行星科學家更深入地瞭解早期太陽系和柯伊伯帶的情況，柯伊伯帶已經被稱為“太陽系的第三種狀態”。