在過去的幾億年中，據考證，地球經歷了五次物種大滅絕事件。科學家們發現了一個驚人的事實：每一次物種大滅絕過程，都與碳在大氣和海洋的循環出現異常保持一致。現在，擺在科學家們面前的問題是，地球正在經歷的又一次碳循環顯著異常是否可以使地球走向第六次大滅絕？
從19世紀工業革命開始以來，全球二氧化碳的排放量穩步上升，大氣中的二氧化碳濃度也持續上升，但對於科學家而言，揭示這種碳變化可能導致的大規模的滅絕有點困難。這主要是因為，地球這次的碳循環異常與以往都不同，之前的所有碳異常，發生在幾百萬年到幾千萬年內，而今天的混亂，僅僅用了不到200年。
麻省理工學院地球物理系教授、大氣和行星科學系主任Daniel Rothman對於這個事件非常關注，他的研究團隊分析了在過去5億4000萬年中的地球發生的各種變化研究人員發現碳循環中存在一個“閾值突變”的原理——如果環境中碳元素超標，會導致一個地球進入一個不穩定的環境，最終產生了物種大滅絕。
最終，麻省理工的科研團隊提出了一個結論：如果碳元素的異常變化發生在很長的一段時間內，物種滅絕的發生取決於當時的生態系統的適應程度。而像現在這樣碳的異常發生在較短的時間內，變化的幅度將決定一個滅絕事件的可能性。
以此推理前進的時候，Daniel指出地球的第六次物種大滅絕取決於碳進入海洋的總量。根據計算，這個量的上限為310億噸，這大致相當於2100年人類活動給海洋增加的碳數額。這還是最好的情況下，而在最壞的情況下，人類活動將給海洋注入超過500億噸的碳，遠超過臨界閾值。無論何種情況，都指向一個結果——本世紀末，碳循環出現接近或超過閾值的災難。
這是否意味著地球大規模滅絕即將發生在世紀之交？Daniel表示，地球物種滅亡的速度沒有這麼快，生態災害在萬年之內即可完全發揮出來。2100年之後的世界有可能陷入一個無法估計的“未知領域”。
Daniel曾參與了二疊紀大滅絕的研究工作，這是地球歷史上最嚴重的滅絕，其中地球碳的巨幅異常引發了大危機，最終，全球超過95%的海洋物種滅絕。