1931年，在清華校長連續易人、局勢動盪不定的情況下，梅貽琦奉調回國擔任校長，穩住學校的局面，開創了清華大學的黃金時代。在就職演說中，梅貽琦說了一句流傳極廣的話：“所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。”一般理解這句話的意思是，大學最重要的就是大師而不是大樓。
但其實說這句話是有其特定的歷史背景的。根據追隨梅貽琦多年的趙賡颺回憶，當年梅先生回國擔任校長時，正是美金升值、學校經費綽綽有餘的時候。為此，各院系除了大量購買圖書儀器外，校園內還有一股大興土木之風。因此，他在就職典禮上說這句話，是要強調大學的好壞取決於大師的多少，而不是大樓有多高。
現在理解“大樓”，應該指的是現代化的教學科研設施，是物質條件，是硬件。梅貽琦也說“我們要向高深研究的方向去做，必須有兩個必備的條件，其一是設備，其二是教授”。
中國高等教育學會會長翟振元就曾表示，自己一直不同意說只要大師不要大樓，當年建清華禮堂，連磚頭都是從美國運來的，裡面有1000多個座位，學生和家長都能一起坐下。梅貽琦校長關於大師的這段話完整的意思應當是說，這地方已經蓋了樓，現在要更注重大師。
國家自然科學基金委主任、浙江大學原校長楊衛也認為，對於當時的清華大學來說，其有特殊情況，清華的校園在建設時已經規劃完成，學校由於庚子賠款又有充足的財力，當時的人才流動性也比較好，所以能夠引進當時的知名學者。因此，對大學來說，大師最重要，但大樓也不能沒有，如果沒有的話就難以吸引大師。
也許對梅貽琦校長這句話準確的理解應該是：大師很重要，但現代大學沒有大樓也不行，不能把兩者對立起來。
很多人沒注意到的是，其實在這次演講中，梅貽琦還明確指出，辦大學的目的只有兩個，一是研究學術，二是造就人才。他還提出觀點：“學術造詣，是不能以數量計較的。”
梅貽琦
梅貽琦1931年清華大學就職演講全文：
本人能夠回到清華，當然是極高興、極快慰的事。可是想到責任之重大，誠恐不能勝任，所以一再請辭，無奈政府方面，不能邀準，而且本人與清華已有十餘年的關係，又享受過清華留學的利益，則為清華服務，乃是應盡的義務，所以只得勉力去做，但求能夠儘自己的心力，為清華謀相當的發展，將來可告無罪於清華足矣。
清華這些年來，在發展上可算已有了相當的規模。本人因為出國已逾三年，最近的情形，不很熟悉，所以現在也沒有什麼具體的意見可說。現在姑且把我對於今後的清華，所抱的希望，略為說一說。
一、我先談一談清華的經濟問題。清華的經濟，在國內總算是特別的好，特別的幸運。如果拿外國大學的情形比起來，當然相差甚遠，譬如哥倫比亞大學本年的預算，共有三千六百萬美金，較之清華，相差不知多少。但比較國內的其他大學，清華的經濟，總不能算少，而且比較穩定了。我們對於經濟問題，有兩個方針，就是基金的增加和保存。我們總希望清華的基金能夠日漸增多，並且十分安全，不至動搖清華的前途。然而我們對於目前的必需，也不能因為求基金的增加而忽視，應當用的我們也還得要用，不過用的時候總要力圖撙節與經濟罷了。
二，我希望清華今後仍然保持它的特殊地位，不使墜落。我所謂特殊地位，並不是說清華要享受什麼特殊的權利，我的意思是要清華在學術的研究上，應該有特殊的成就，我希望清華在學術方面應向高深專精的方面去。辦學校，特別是辦大學，應有兩種目的：一是研究學術，二是造就人材。清華的經濟和環境，很可以實現這兩種目的，所以我們要向這方面努力。有人往往拿量的發展，來估定教育費的經濟與否，這是很有商量的餘地的。因為學術的造詣，是不能以數量計較的。我們要向高深研究的方向去做，必須有兩個必備的條件，其一是設備，其二是教授。設備這一層，比較容易辦到，我們只要有錢而且肯把錢用在這方面，就不難辦到。可是教授就難了。一個大學之所以為大學，全在於有沒有好教授。孟子說：“所謂故國者，非謂有喬木之謂也，有世臣之謂也。”我現在可以仿照說：“所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。”我們的智識，固有賴於教授的教導指點，就是我們的精神修養，亦全賴有教授的inspiration。但是這樣的好教授，決不是一朝一夕所可羅致的。我們只有隨時隨地留意延攬而已。同時對於在校的教授，我們應該尊敬，這也是招致的一法。
三，我們固然要造就人材，但是我們同時也要注意到利用人材。就拿清華說吧，清華的舊同學，其中有很多人材，而且還有不少的傑出人材，但是回國之後，很少能夠適當利用的。多半是用非所學，甚且有學而不用的，這是多麼浪費————人材浪費————的一件事。我們今後對於本校的畢業生，應該在這方面多加註意。
四，清華向來有一種儉樸好學的風氣，這種良好的校風，我希望今後仍然保持著。清華從前在外間有一個貴族學校的名聲，但是這是外界不明真相的結果，實際的清華，是非常儉樸的。從前清華的學生，只有少數的學生，是富家子弟，而大多數的學生，卻都是非常儉樸的。平日在校，多是布衣布服，棉布鞋，毫無紈絝習氣。我希望清華今後仍然保持這種良好的校風。
五，最後我不能不談一談國事。中國現在的確是到了緊急關頭，凡是國民一份子，不能不關心的。不過我們要知道救國的方法極多，救國又不是一天的事。我們只要看日本對於圖謀中國的情形，就可以知道了。日本田中的奏策，諸位都看過了，你看他們那種處心積慮的處在，就該知道我們救國事業的困難了。我們現在，只要緊記住國家這種危急的情勢，刻刻不忘了救國的重責，各人在自己的地位上，儘自己的力，則若干時期之後，自能達到救國的目的了。我們做教師做學生的，最好最切實的救國方法，就是致力學術，造成有用人材，將來為國家服務。
今天所說的，就只這幾點，將來對於學校進行事項日後再與諸君商榷。
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