什麼是厄爾尼諾現象呢？
簡單地說是指太平洋表層水溫升高，造成魚類大量死亡的現象。在一般情況下，熱帶太平洋西部的表層水較暖，而東部的水溫很低。這種東西太平洋海面之間的水溫梯度變化和東向的信風一起，構成了海洋一大氣系統的準平衡狀態。大約每隔幾年，這種準平衡狀態就要被打破一次，西太平洋的暖熱氣流伴隨雷暴東移，使得整個太平洋水域的水溫變暖，氣候出現異常，其時間可持續一年，有時更長。這就是厄爾尼諾現象。厄爾尼諾在西班牙語中的意思是“聖嬰”或“基督的孩子”。
由於該現象首先發生在南美洲的厄瓜多爾和祕魯沿太平洋海岸附近，多發生在年終聖誕節前後，因此得名。
很早以前，厄瓜多爾和祕魯沿岸的居民發現，每到聖誕節的前後，隨著東南信風的暫時減弱和南美沿岸海水湧升現象的減退，太平洋赤道逆流的一個分支海流，沿著厄瓜多爾海岸南下。隨之，南美西海岸附近海域的海水溫度增高。起初，人們只知道這種自然現象出現在聖誕節前後。
而且每當發生這種情況時，在這一海域裡生活的適應冷水環境的浮游生物和魚類，因水溫上升而大量死亡，使得世界著名的祕魯漁場的魚產量大幅度減產。於是，沿岸居民對海面水溫升高的自然現象感到迷惑不懈，稱這是“聖嬰”降臨了。聖嬰在西班牙語中的發音為厄爾尼諾。
這樣，厄爾尼諾就成了祕魯沿岸海水溫度異常變化的代用名詞了。在近幾十年裡，人們還發現，世界各地的災異現象多與厄爾尼諾現象有著某種聯繫。
有人甚至認為，世界各地大的自然災害都是由於發生厄爾尼諾而引起的。因此，海洋學家、氣象學家都在研究厄爾尼諾現象的發生規律。
厄爾尼諾現象產生的影響是全球性的：澳大利亞和印尼會發生嚴重乾旱，南亞的夏季季風降雨也會減弱，而南美洲太平洋沿岸則會發生水災，漁業資源會受到嚴重損害，海洋生物分佈發生變化。在厄爾尼諾直接侵害的地方，居民住房會被水淹沒，森林受到毀壞，農作物和漁業受到摧殘。隨著厄爾尼諾的漲落，由洪水氾濫造成的水資源汙染以及病菌傳播而導致的各種疾病也會接通發生。