該影片改自蘇童的小說《妻妾成群》，由張藝謀導演的一個講述了一個封建家庭幾房太太為了地位爭風吃醋的故事。也真是因為這體現了封建禮教對人性的束縛和毀壞。
陳家大院裡的封建式構圖和顏色紅色的使用，使這種壓抑感更加濃重，人物也是開始慢慢發生變化，使人產生一種窒息的感覺。
女主人公頌蓮因為家中變故缺錢，被繼母許配給陳家姥爺，剛開始輟學的頌蓮處處顯示著學生那種有的叛逆和反抗，雖然自己無能為力改變自己的命運。陳家花轎去接頌蓮的時候，頌蓮不坐轎，自己走去陳家很顯然這是一種無言的反抗。進入陳家本來想同丫鬟雁兒處好關係，沒想到雁兒聽說是四太太就開始仇視她，從那開始頌蓮的性格開始微妙轉變。
陳家的規矩恪守了封建禮教習俗，每房太太在老爺選擇去哪房過夜時，每房太太需在門口等候燈籠立在哪一房。被選中的太太房裡就會點燈籠，點燈籠的儀式是非常嚴謹的，門口，天井還有房內都會有，而且紅色的燈籠佈滿整個房間，看了之後壓抑感強烈。
頌蓮過門後，老爺基本都在這過夜，每天都會有丫鬟過來伺候洗腳而且還有專門錘腳的媽媽伺候，這一切的生活使開始有牴觸的頌蓮逐漸適應並且很享受，從此她的那種叛逆和反抗漸漸被腐化，為了每天都享受這種生活，不懂世事的她假裝懷孕，被點了長明燈，後被雁兒發現告發後被封燈。因為這搜雁兒的房間發現燈籠，讓她大冬天的跪在外，執拗的雁兒不認錯，凍死在外，從此頌蓮開始精神恍惚，酗酒把之前在三太太那看到三太太和高醫生的事說漏嘴，三太太被勒死在角樓的屋中。最後瘋了。
陳家的四位太太無疑就是封建社會，封建禮教的犧牲品，每一個人都從開始的叛逆和反抗逐漸被削弱，直至被同化。最可悲的也是這四位太太，為了在這種環境裡生活下去，沒有辦法不開始適應這裡的角逐，如果沒有老爺的寵幸，就會處處受到排擠，或者地位就可以動搖，為了保住這種安逸的生活，只能鬥下去。
大太太一個老女人，一直都是吃齋唸佛在鏡頭中，看淡爭鬥，用唸佛尋求安慰。二太太一個笑裡藏刀的壞女人，剛開始以為是善解人意，以為她是陳家最安全的人，溫柔熱情，萬萬沒想到背地裡卻是陰險狡詐。三太太一個唱戲的戲子，因為一副好嗓子被寵幸恃寵而驕，其實沒有心機也不壞，最後因與高醫生的事後被處死的可憐女人。
在影片中四四方方的構圖更加渲染了這個封建家族中的壓抑，紅色一半被象徵為熱情，但是這裡的紅色感覺能夠使人窒息、死亡。從影片中也不得不使人開始反思封建禮教習俗對人的束縛、禁錮，女人也正是從這開始漸漸走向滅亡。