《大紅燈籠高高掛》的藝術成就在於內容與形式的完美結合。
將原著中尖刻揭露和諷刺封建制度下人性的扭曲變形的整個過程，與張藝謀在視覺美學上的追求和文化底蘊上的挖掘，統一於一部電影作品之中，創造出一個荒誕冷酷、極具象徵色彩的寓言故事。
它什麼話都沒說，它卻表現了很多，這就是一部優秀電影作品的內在張力。
雖然這並不是張藝謀最耳熟能詳的作品，但卻是他藝術成就的巔峰之作。相對於多年後張藝謀“放飛自我”階段執導的那個底子粗俗鄙陋、面子富麗堂皇的《滿城盡帶黃金甲》，《大紅燈籠高高掛》的藝術感染力、場面調度、鏡頭語言、美學風格都好得不是一個檔次。
一提到《甄嬛傳》、《如懿傳》、《延禧攻略》這類主打宮鬥題材的影視劇，便會引起大姑娘小媳婦們一陣陣羨慕、嫉妒、崇拜的譁聲。可要知道，早在1991年上映的《大紅燈籠高高掛》裡，女人們之間爾虞我詐、勾心鬥角的互相傾軋，一失足便萬劫不復、非死即瘋的慘痛收場，看得人得心驚肉跳、後背發涼。
片中，鞏俐飾演的女主角頌蓮，即是本片的主視角提供者，又是串起所有故事的講述者。通過這個讀過半年大學便草草嫁給陳家老爺的少女，觀眾窺見了深宅大院中“人吃人”的悲慘與冷酷。
大戶人家得講規矩，陳府也不例外。相對於繁文縟節的深宮，大院裡的規矩算不得多苛刻，不過傍晚時分，所有姨太太都要在屋外等候老爺的大紅燈籠，誰被老爺當夜“寵幸”，這燈籠便掛在誰家門前。
根據規矩，誰被老爺臨幸之前，能獨享捶腳的“厚待”。在寂靜的傍晚，抑揚頓挫的錘腳聲，彷彿整個大院都聽得到。開始對捶腳很牴觸的頌蓮，也開始習慣這種“厚待”。
起初，初來乍到的頌蓮被老爺獨寵，剛來的陌生感和不習慣，隨著老爺的“寵幸”而被沖淡了許多。無論是其他房裡的姨太太，還是管家下人們，都對獨寵的四姨太畢恭畢敬，甚至大氣都不敢喘。
在那個男女嚴重不平等的年代，“見過世面”的頌蓮卻被這高高抬起的崇敬感衝昏了頭腦，什麼男女平等，什麼被迫嫁人，都比不過高人一等、強人一頭的飄飄然。
四房姨太太裡，頌蓮最小。大房人老色衰，老爺從不入門，早已失去大太太的威嚴，每日循規蹈矩的吃齋唸佛，是她心靈唯一的慰藉。
三姨太梅珊人長得漂亮，卻心高氣傲，頌蓮來之前被寵慣了，養成了胡作非為的習慣，不想風頭被新來者佔去，便愈加跋扈，也愈加空虛，因與高醫生偷情被告發，自縊身亡。
二姨太卓雲熱情奔放，慈眉善目，在大太太冷眼旁觀、三姨太欺辱叫囂時，很照顧新來的頌蓮，卻暗地裡察言觀色，發現頌蓮動了非分之想，轉手就落井下石，成為最後逼瘋翁蓮、漁翁得利的主要力量。
起初的獨寵沒持續多久，深宅大院非分多，早已習慣了被寵的翁蓮想到了假懷孕的小伎倆，不想被識破，遭遇“封燈”，老爺不再踏入她的大門。心灰意冷再加上一家上下的不斷擠兌，翁蓮瘋了。
《大紅燈籠高高掛》臺詞不多，節奏緩慢，儀式感強，觀眾自始至終被一股莫名的陰森、冰冷，壓抑得喘不過氣來。片中，張藝謀的色彩選擇很大膽，極富暗示性，不用的顏色展現出不一樣的人物境遇；取材於京劇的交響樂曲，與其說是對時代的渲染，不如說是對宿命的控訴。
有人說，張藝謀是揭短，拿民族醜陋的一面博取威尼斯評委的獵奇需求，其實，本片的主旨明擺著，就是揭露封建社會的種種“規矩”，造成了“人吃人”的悲慘命運。
就像本片中的掌握生死大權、將女人當成生育工具的老爺，只聞其聲，只見其身，卻從未以本來面目示人。
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