北宋·蘇軾《擬孫權答曹操書》：

僕受遺以來，臥薪嚐膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立，上負先臣未報之忠，下忝伯符知人之明。且權先世以德顯於吳，權若效諸君有非常之志，縱不蒙顯戮，豈不墜其家聲耶？”

《史記》原文為：

“越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”這裡僅有“嘗膽”，沒有提到“臥薪”，這是蘇軾發揮想象，戲說孫權“臥薪嚐膽”而創作出來的成語。

公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。

文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經不足為患，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。

吳國撤兵後，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終於贏得了吳王的歡心和信任。三年後，他們被釋放回國了。勾踐回國後，立志發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裡掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田裡與農夫一起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強。

公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息後，急忙帶兵回國，並派人向勾踐求和。勾踐估計一下子滅不了吳國，就同意了。公元前473年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，范蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了。

勾踐滅吳國稱霸，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯于徐州（今山東滕州南），遷都琅琊，成為春秋時期最後一位霸主。

《史記·貨殖列傳》說：

“楚越之地，地廣人稀，飯稻羹魚，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待賈而足。地勢饒食，無饑饉之患，以故呰窳偷生，無積聚而多貧。是故江淮以南無凍餓之人，亦無千金之家。”這是說，江淮以南包括太湖寧紹一帶，依靠自然地理特別優厚的條件，人民生活是比較容易的。但“火耕而水耨”，生產力還是低下的。

勾踐滅吳後一心想北上中原稱霸而文種不予支持，稱病不上朝，引起勾踐的不滿。在要偏安江南一隅還是要“北上中原，尊王攘夷”的戰略方針上，主張偏安江南一隅的文種與勾踐發生了不可調和的衝突！在勾踐眼裡，此時的文種已經背叛了自己，正好文種此時抗旨不上朝，於是有人告訴勾踐文種要謀反，這恐怕不是空穴來風。文種造反的蛛絲馬跡已被越王勾踐識破，抗旨不上朝就是一例，於是勾踐賜劍給文種讓其自殺了，也就沒株連其他人。

勾踐成為霸主之後，勤政之心逐漸怠惰，而猜忌之心日漸增長。范蠡是越王勾踐的重要謀臣，輔佐勾踐成就霸業。在越國最困難的時刻，他侍奉越王勤奮不懈、為越王運籌謀劃二十餘年，終於輔佐越王報仇雪恨、榮登霸主權位。越王表示要與范蠡平分越國，但范蠡目光敏銳，深知“飛鳥盡、良弓藏；狡兔死、走狗烹”，越王只宜與之共患難，不宜與之同享樂，終於離開越國、隱姓埋名。

勾踐被周天子封為霸主，上任之後，勾踐把吳國侵略楚國和宋國的土地全部歸還，還和魯國搞好關係，賞給了魯國一大片的土地。同時也做起了世界警察，以邾國國君侵犯人權為理由，把國君逮捕帶回越國了，都說美國霸道，其實誰有實力都一樣。同時也干涉別國內政，魯國的君臣不和，國君跑到越國請求盟主主持公道，魯國大臣趕緊在勾踐沒出兵前送上厚禮，才免了血光之災。

然後勾踐還做了一件事就是遷都，遷到了琅琊，考慮到山陰城的位置偏南，與北方的交通和聯繫頗為不便。勾踐在公元前472年作出了一個不尋常的決定——遷都到北方的琅琊。琅琊，就是現在山東省膠南市的琅琊鎮，靠近黃海，當時已被越國控制。琅琊距離齊國和魯國已非常接近，勾踐此舉相當於把越國的決策機構搬到了北方爭霸的前線，讓自己隨時應對北方的各種情況，這大大方便了越國在北方的活動。

公元前472年，勾踐以諸侯之長的身份，派出了使者到晉楚齊秦四國，邀請四大強國一起來會盟，商討扶持周王室的問題。晉楚齊三國到還好說話，表示可以來參加。唯獨秦國那邊，秦厲共公完全不當回事，把越國的使者轟走了。勾踐憤怒不已，決定幹一場東南蠻夷從來沒有幹過事情——遠征秦國。

秦國遠在西北，越國卻在東南，從浙江出兵到陝西，距離如此遙遠，越國的軍隊能夠做到嗎？勾踐的神智是不是不清楚了。 但越國的軍隊真的做到了。勾踐從軍隊中精選了數萬名勇士，於這一年的秋季發動了討伐秦國的戰爭。由於秦國一直與中原諸侯的關係不佳，所以越軍向中原諸國借路時非常順利。越軍一路途徑宋國和衛國，然後乘船從黃河溯流而上，一直到達了秦晉邊界。越軍在秦國一邊的河岸上登陸，就像春秋初期討伐之師一樣，開始高舉旗幟敲著鑼鼓，一路宣揚秦國的無道，並攻擊了幾個秦國的小村鎮。

然而，越軍的攻勢被一場突如其來的寒潮徹底打亂了。越軍長途奔襲，到達秦國時已經是寒冬。惡劣的天氣也影響了秦軍的行動，越軍攻入秦國，秦厲共公採取了堅壁清野堅守不出的方法，讓秦軍士兵只在屋子裡烤火，不要與越軍交戰，只管讓他們在野外扯大旗受凍去。如此僵持了不長的時間，勾踐下達了撤軍的命令。本來，勾踐遠征秦國只是一場意義大於成果的行動，為的只是給越國製造聲威，體現霸主的威風。真的沒有必要讓越國士兵在大西北凍死。

聽說國君下達了回國的命令，越國士兵都很高興，喜歡歌唱的他們編寫了一首歌謠，唱道：

“渡河梁兮渡河梁，舉兵所伐攻秦王。孟冬十月多雪霜，隆寒道路誠難當。陣兵未濟秦師降，諸侯怖懼皆恐惶。聲傳海內威遠邦，稱霸穆桓齊楚莊，天下安寧壽考長。悲去歸兮何無樑。” 　　大概的意思大家也懂，唱的就是越國軍隊讓天下人恐懼的事兒。

攻打秦國的壯舉雖未取勝，但勾踐的目的已經達到。至此，“中國皆畏之”。

公元前465年，越王勾踐稱霸之後沒多久就積勞成疾因病去世了，但是越國的強盛並沒有隨著勾踐的去世而衰落，公元前449年，朱句發動政變殺死不壽，成為了新一任越王。朱句是一位強悍的國君，他在位37年，期間西進攻打了楚國，還北上消滅了郯國，侵奪了莒國的大片土地。

但越國的極盛隨著朱句的去世而結束了。進入戰國時代，七雄爭霸，越國因為實力不足，失去了在中原的影響力。北方邊境開始受到齊國和魏國的侵襲，琅琊城變得極不安全。所以，在公元前379年，當時的越王翳無奈地把首都從琅琊遷回到了吳（原姑蘇城）。

勾踐的六世孫無疆同時攻打楚國和齊國，被楚國趁機打敗。擊敗後的越國開始分裂，其中東越，閩越都是越國後人所建。越國的真正滅亡要等到秦始皇時期了。民風彪悍加上地方偏還是有優勢的，活的夠久。同時也創造了一個歷史，越國是中國歷史上存在最久的一個諸侯國。別人都是周天子分封的，越國是夏王朝少康時期分封的，大禹的後代，比資格都能嚇死你。

相較於闔閭夫差，勾踐其實更有資格稱為霸主。一是他有逆天的能力，將幾近滅亡的越國發展成為雄踞東南的強國；二是他有周天子欽賜的候伯頭銜，是周朝法律承認的霸主。他被列入春秋五霸的行列算是名副其實。