20世紀30年代南湖港碼頭。
20世紀30年代通泰門碼頭。
1938年長沙大火中的小西門碼頭。
晚清民國時期，緊靠長江，坐擁洞庭，又有湘、資、沅、澧四大水系的湖南，人們要出城，或是旅行，或是探親，或是去別地做生意、求學，火輪船著實成了可選的交通工具。在此需求下，長沙航運業一度發達。
1904年，長沙開埠後，外資染指這一行業。隨後民營資本崛起，彭六安、胡德初是這一群體的佼佼者。1935年，湖南共有輪船192艘，而長沙港籍輪船117艘，佔到了61%，航運業競爭激烈。
那個年代，航運事故並不多見，直到抗戰爆發，湖南人為免船隻落入敵手，往往行駛過程中自鑿自沉船體，而因為日軍的轟炸，船難事故增多，8年抗戰期間，傷亡人數達2000多人。
1910年代：外籍航船的生意
服務艙內兩張木板床，一碗白鹽水湯，一碟生鹹菜
1912年，熙熙攘攘的常德碼頭上，25歲的江蘇人、地質學家丁文江歐洲留學歸來，他找到掛有“戴生昌”招牌的洋棚(簡易碼頭)，打算為自己和隨從買兩張到長沙的船票。
8年前，他曾有過乘坐小火輪的經驗，這次是8年後的第一次，即將再次體驗火輪船，丁文江有點興奮。
然而，洋棚開出的價錢並不便宜：官艙10塊，統艙3塊。丁文江瞬間“有一點不信”。但賣票的管事卻稱，“戴生昌”的船是有名的，官艙一人一間，極其講究，飯食是一天三頓，每頓兩葷兩素一湯，大白米飯，“所以比別家都貴點”。
這樣的條件，加上戴生昌的名號，讓丁文江瞬間感覺“很滿意”，便果斷掏錢買下了兩張船票。但等到上船，丁文江馬上發現自己上了當。所謂的官艙，不過是買辦賬房後面一個七尺長、六尺寬的小房，裡面放著兩張木板床，一對鋪滿油灰的小木桌和高板凳，外加一個沒有玻璃的窗戶。所謂飯食，則是一碗白鹽水湯，裡面有幾片豆腐，外加一碟子生鹹菜，一碟子辣子，一大碗紅米飯。而且一天只開兩頓飯。
而丁文江也從買辦的口中得知，船票其實只賣三塊錢，有交情的還可以打八折。
這一經歷，令丁文江記憶猶新。二十年後，他將此經歷發表在1932年的《獨立評論》上，可以看做是清末民初湖南航運的一個縮影。
自1904年長沙開埠以來，西方先進的火輪船駛進長沙。長沙城的西門外，自永洲碼頭至魚碼頭沿河地段准予租用。大金碼頭被日本控制的戴生昌輪船公司獨佔。此後，戴生昌幾乎壟斷了長沙—漢口、長沙—常德、長沙—津市、長沙—衡陽等航運線。
價格坐船不要錢，送包子、毛巾，擊垮本土公司
為擊垮湖南本地的民航業，戴生昌與湖南本土資本運營的航運公司展開了價格戰。
湖南本土的航運公司，常德—長沙段客票價為2元，戴生昌將票價減為8角。本土公司只好照樣減價。但戴生昌輪船公司沒等本土公司減價的牌子掛穩，再次把票價降至4角。越往後，旅客不僅坐船不要錢，還可以吃三個包子，得一盒精緻火柴和一條毛巾，惡性競爭登峰造極。
幾個月後，本土公司無以支撐，只好宣告破產，輪船也被戴生昌低價購入。
戴生昌在取得內河航運的專權後，馬上把每張客票提價到3元，還規定旅客坐船前要搜身檢查，到了船上，還得聽任他們擺佈，稍有“違犯”，就會被倒吊在廁所間。
正因為戴生昌的霸道，丁文江才會在洋棚被騙，以10塊錢的高價買入只值3元的船票，上船後也無可奈何。
除了戴生昌之外，當時國外的輪船公司還有英國太古、怡和，日本的日清等等。長沙開埠以後，湘漢之間的水運一度被外國人壟斷。
外籍航船這麼橫，長沙人忍得了嗎
搶客、搶碼頭，省內輪船公司與外商輪船公司仍然摩擦不斷。1925年12月17日，長沙民眾火燒戴生昌躉船(矩形平底船，固定在岸邊，最初僅作為浮碼頭，用於裝卸貨物或供行人上下)。
親歷者杜修經回憶，當天上午八九點鐘，大金碼頭上，掛著太陽旗的日本船隻和躉船連成一片。杜修經帶著煤油桶上了戴生昌的躉船，乘亂用煤油從船頭到船尾淋了個遍。火光一閃，剎那間火苗飛竄。“恰巧這時風勢大作，火得風助，四處蔓延，濃煙滾滾，火光沖天，簡直成了一片火海。火越燒越旺，不多久，省警察廳派往彈壓的警船也著火了，警察們身上冒起了火苗，一個個撲通撲通地直往湘江裡跳。”就這樣，戴生昌躉船被燒，損失五萬餘元。但更大的損失是，由於沒有躉船，失去了埠頭，來往船隻無處停靠，很長一段時間，戴生昌輪船公司未能開航。
1930年代：民營航船的競爭
有的打價格戰，有的客餐“比飯店還好”
到上世紀30年代，越來越多的國人看重了航運這塊蛋糕。
1931年，九一八事變，這一年春天，42歲的胡德初從戴生昌辭職，決定自己下海，並在友人資助下，自建“德孚”客輪一艘，擠入長潭線營業。
很快，長沙城內，“德孚”成為“新鴻運”強大的競爭對手。“新鴻運”輪素以速度快著稱，船長十丈左右，船身三層均可載客，為長潭線上的佼佼者。
競爭之初，雙方都保持票價不降，不久都增加票棚佣金，以鼓勵票棚多拉客。繼之，發展到相互懸牌降低票價。經過兩個多月的拼奪，雙方都遭到了程度不同的經濟損失。最終，由好友出面調解，議定：“德孚”輪退出長潭線，“新鴻運”每月津貼它120元。
對此，胡德初表示接受。同時，他也無心戀戰，轉而投入籌備建立民眾輪船公司。1933年，民眾輪船公司正式開航。這股航運熱持續蔓延。
1935年，剛剛23歲的彭六安湊足200銀元，與他人合夥租來一艘名為“保定”號的小火輪，從南貨店店員轉型為航運商人。此時全省共有輪船192艘，長沙港籍輪船117艘，佔到了61%。彭六安面臨激烈的競爭。
彭六安的“保定”號小火輪行駛在南大膳到長沙120公里的航線上，可載客約百人，兼載貨物。彭六安改善船上客餐，價錢不但比別人船上的便宜，而且比岸上一般飯店還要好。還幫農村集鎮商店在長沙進貨，賺些水腳，自己也隨船帶貨，兼做買賣。不到兩年的時間裡，就賺了銀元2000餘元。
[戰時航運]
長沙至宜昌一線，擠滿了難民、軍差
1937年，抗戰戰火燒到了各航運線上。首先遭殃的是日本輪船公司戴生昌。戴生昌的船舶被政府沒收，只剩下少數汽船，因為未曾在日本領事府註冊，便改頭換面組織源通汽船公司進行營業。但也很快被群眾揭發，船隻被沒收。自此，戴生昌汽船局徹底覆滅。
隨著外輪撤退，軍運頻繁，人民疏散內遷，內河航運頓時繁忙。1938年，日軍侵佔武漢，但長沙至宜昌一線客貨甚多，當時無正規班輪行駛，兩地和沿途城鎮，客貨積壓頗多。為此，胡德初與長沙鉅商傅南軒集資組織復和輪船公司，專門行駛長宜一線。“營業數月，頗有收穫”。
彭六安也利用外輪撤走之機發展客貨運輸，1938年集資構造了第一艘輪船，取名“華勝”，主要擔任漢口至南京之間的軍差運輸和長沙至湘陰的客貨運輸。1939年，彭六安又以船隻入股，參加湘沙輪船公司。投入運營的最初有“新鴻慶”、“德興”、“泰運”等輪，每3至5天開一班次，有時定期，有時不定期。
民營船隻自行鑿沉，以免落入日軍之手
1944年，長沙淪陷。
胡德初帶著自己的船隊往湘西撤退，彭六安則選擇了退往衡陽。胡德初回憶，在沿湘江上游疏散的過程中，途中有的船被飛機炸燬，有的為避免日軍利用，自動鑿沉，能順利到達冷水灘的船隻，所剩無幾。後因敵人繼續向西南進犯，避免資敵，只得一概鑿沉。
彭六安將自己的船隊帶到了衡陽以南300裡的一個小鎮——歸陽。但隨著衡陽城破，形勢愈發緊張。為了避免船隻落入敵手，彭六安和船員將“普濟”、“瑞和”、“新大有”等所有輪駁在歸陽鑿沉江底。船隻沉沒後，船員也隨之失業，只能四處流浪。
八年抗戰，湖南內河公司航運業損毀輪船169艘，客貨駁船達68艘，躉船達38艘，船員工人死難、流離在2000人以上。
內河航運業蒙受巨大損失。只剩下長津、民眾等幾家公司，在沅江上游保存的11艘輪船。戰後，長沙—津市、長沙—常德等航線被恢復，原有航商組織工人打撈了大量戰時沉沒船隻，58艘輪船修復後仍可繼續使用。