"諸葛亮智算華容，關雲長義釋曹操"，是世人皆知的一個故事，《三國演義》中的重點篇章。小說寫赤壁之戰前，諸葛亮算定曹操必敗走華容，且夜觀天象，曹操不當身亡，一是考慮到曹操與關羽有恩，於是派關雲長把守華容道，留個人情與關羽做，二是如果這時滅掉魏國，會使吳國全力攻擊蜀國，使蜀國處於水深火熱之中。
在諸葛看來，命令關羽鎮守華容是給關羽出了個難題。出發前為什麼別人不立軍令狀，非得讓關羽軍令狀，很重要的一方面就是為了震懾關公。諸葛知道，關羽 為了“義”肯定會放曹操的，只要關羽放了曹操，就可以拿軍令狀向關羽發威，達到震懾關羽的目的。這樣就達到了既放走曹操的第一目的，又震懾關公的第二目的。
小說又寫曹操果然由烏林向華容道敗退，並在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足，未在險要處暗設伏兵。然而，一笑笑出趙子龍，多虧徐晃、張郃二人雙敵趙雲，才使曹操得以逃脫;二笑笑出張翼德，又是張遼、徐晃二將抵擋張飛，使曹操再次脫險;三笑非同小可，笑出了關雲長，且又在有一夫當關之險的華容狹路上，加之曹軍幾經打擊，此時已無力再戰，無奈，曹操只得聽謀臣之言，親自向關羽哀求放行，關羽念舊日恩情，義釋曹操，使曹操得以回到江陵。只剩下數十騎，最多幾十人。其實這段是虛構出來的，只是為了突出關羽的性格。
其實關羽華容道義釋曹操是假的，雖然曹操當時赤壁大戰失敗後走的是華容道，諸葛亮也派遣關羽去攔截了，可是，可是，關將軍走慢了，等他到的時候曹操早都已經過去了，關將軍連人家曹軍的屁股都沒有看到。
那為什麼要說是關將軍釋放了曹操呢？其實是劉備和諸葛亮的陰謀，沒攔著人家甚至都沒看到就說是自己放了人家，也算是給孫權和周瑜一個交代，更顯得自己大義。曹操呢又不好意思點破，省的惹人非議，說自己忘恩負義。於是這件事情就這樣在雙方瞭然的情況下互相默認了這個假事實。
