三國中後期的時候，當年叱詫風雲的五虎上將基本都死的死老的老，僅剩趙雲和魏延還拿得出手；而吳國也好不到哪裡去，似乎吳國沒有幾個長壽的大將；而魏國相對人才多一點，有一個很好的起承轉折。
當時若論天下第一大將，非張郃莫屬；張郃戎馬一生，以用兵巧變、善列營陣，長於利用地形著稱。
191年，袁紹取冀州，張郃率兵投歸，任校尉。因破公孫瓚有功，遷為寧國中郎將。後在官渡之戰中投降曹操。此後，隨曹操攻烏桓、破馬超、降張魯，屢建戰功。繼與都護將軍夏侯淵留守漢中。
215年，率軍進攻巴西宕渠，被蜀將張飛擊敗。後任蕩寇將軍。219年，從夏侯淵迎戰劉備軍於定軍山，當夏侯淵戰死，全軍危急之際，張郃代帥，率部安全撤退。後屯陳倉。
早年的張郃相對於另外四個“五子良將”來說還是比較尷尬的，可以說是墊底的，畢竟張遼、徐晃、樂進、于禁幾人要麼獨立領軍，要麼鎮守一方大將；而張郃還是一直擔任副將，直到夏侯淵死後，才有機會展示自己。
但是就是這麼一個人，卻讓諸葛亮頭痛不已，司馬懿更是忌憚他的能力和軍中威信，欲除之而後快。
張郃為人心思細密，他精通曆算，又擅長戰場規劃與謀略，在多次作戰前必會分析敵我軍勢，然後再作詳盡的謀略。在多次戰役中顯示張郃並不只是武將一個，而張郃更能稱得上儒將。
例如在袁曹的官渡大戰、蜀魏的漢中戰、定軍山之戰都薦舉出不少計謀，又或是破謀等例如黃忠的“反客為主”之計、諸葛亮的“埋伏計”和算出蜀軍急攻陳倉的糧數等。可見張郃的智謀並非池中物。
雖然羅貫中的《三國演義》是基於“擁劉反曹”的思想，在前期更是將張郃描寫的無勇無謀，但小說終究是小說，無法掩蓋歷史真相。因而後期，將張郃英勇無比的形象突出描寫，在九十九回中被諸葛亮圍攻，一人拍馬舞槍，衝出重圍，在萬軍之中往來衝突，再在亂軍中救出副將戴陵，連諸葛亮都稱譽他勇武過人，更視其為蜀中之害，可見張郃為智勇雙全的魏國名將。
張郃一生戰功赫赫，如果不是張遼有逍遙津一役威震天下，或許憑張頜一生的戰績，列如五子良將老大也毫不為過。
張郃有一點，就是穩，特別穩，所以張郃沒有張遼的“威震逍遙津”那般輝煌戰績，但也沒有于禁那般被“水淹七軍”；張郃是一員真正的大帥之才！
可正是因為張頜有如此才能，所以才被曹操所忌憚，終曹操一生，張郃都被打入冷宮，極少獨立領兵作戰發揮自己真實實力的機會，畢竟比作韓信，可是有兩重意思（曹操曾贊他是當代韓信）。
在曹丕繼位之後，張郃才被解放出來，縱觀張郃一生，極少有敗仗，可是張郃卻是一個悲劇，前半生被庸主和曹操壓制，後半生好不容易輝煌一下，卻又被諸葛亮和司馬懿兩個當時頂尖謀士聯合陰死，實乃可惜可嘆。
而諸葛亮最有可能成功的一次出祁山，卻被張郃攔腰砍斷：
《三國志·諸葛亮傳》 “六年春，揚聲由斜谷道取郿，使趙雲、鄧芝為疑軍，據箕谷，魏大將軍曹真舉眾拒之。亮身率諸軍攻祁山，戎陳整齊，賞罰肅而號令明，南安、天水、安定三郡叛魏應亮，關中響震。”
《三國志·曹真傳》 ：“諸葛亮圍祁山，南安、天水、安定三郡反應亮。帝遣真督諸軍軍郿，遣張郃擊亮將馬謖，大破之
《三國志·張郃傳》 ：“諸葛亮出祁山。加郃位特進，遣督諸軍，拒亮將馬謖於街亭。”
諸葛亮都快哭了，沒辦法，這麼大的責任，只好讓可憐的馬謖當替罪羊了，其實馬謖更適合的是當幕後謀士，而不是將軍，諸葛亮非要讓這個“趙括”領兵，失敗後都不給機會就殺了，可惜可嘆，馬謖原本是很有機會成為繼法正之後蜀國的第二個謀主的。
但是如此一個英雄人物，卻被司馬懿算計，借諸葛亮之手來除掉，實在是可惜了。
231年，諸葛亮第四次北伐，詔命張郃統領眾將到略陽迎擊，諸葛亮退守祁山，張郃追到木門谷，與蜀軍交戰，飛來的箭矢射中了張郃右膝，張郃陣亡，據《魏略》記載，是司馬懿強行命令張郃追擊。
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