在中國歷史中，參合陂之戰算不上多大規模的戰役。即使是對於當事人雙方的後燕和北魏而言，參合陂之戰也算不上什麼了不起的戰役。
在我看來：參合陂之戰或許可以看做是後燕衰弱的轉折點，卻不是傳統史書所說的“決定後燕命運”的大決戰。
這場戰役的大致過程就是：後燕太子慕容寶率軍將近十萬進攻北魏，北魏王拓跋珪則率軍兩萬進行抵抗，最終拓跋珪戰勝了慕容寶。
從表面上看，這是一場“以弱勝強”、“以寡敵眾”的戰役。可如果我們深度剖析雙方的出兵背景，就會發現事實絕沒有這麼簡單。
對於後燕太子慕容寶而言，參合陂之戰就像是做了一個無法醒來的噩夢。
在當時的後燕國內，皇帝慕容垂已是風燭殘年，卻時刻不忘打壓太子慕容寶；皇后段氏曾密謀廢除太子，雙方隔閡甚深；太孫慕容會也擁有了和太子慕容寶相同的待遇，似乎隨時可能越過父親而提前接班；趙王慕容麟擁有滔天權勢，足以與太子慕容寶分庭抗禮；慕容德身為後燕皇叔，資歷老水平高，更不是慕容寶可以駕馭的。
在這種背景下，太子慕容寶率軍出征了。當後燕大軍開拔之後，所有人的內心中，恐怕都會考慮一件事：如果皇帝慕容垂突然病逝，後燕的局勢會變成什麼樣子？
關於這一點，拓跋珪早就預料到了。幾年前，拓跋珪的堂弟拓跋儀曾出使後燕，回來以後對拓跋珪說：“後燕現在之所以還能維持表面上的團結，全靠慕容垂撐著。等慕容垂一死，他們內部肯定會亂成一鍋粥。”
儀還，言於珪曰；“燕主衰老，太子闇弱，范陽王自負材氣；非少主臣也。燕主既沒，內難必作，於明乃可圖也，今則未可。”——《資治通鑑》·晉紀二十九
出於這一考慮，拓跋珪並未選擇與後燕硬碰硬。他玩起了“堅壁清野”的戰術，大量轉移人口和牲畜，任由後燕大軍長驅直入。
當然了，拓跋珪的“堅壁清野”執行得不算太徹底，因為後燕大軍在長驅直入的過程中，還是撈到了一些好處（三萬多戶人口和上百萬斛雜糧），但總地來說，北魏損失不算大。
燕軍至五原，降魏別部三萬餘家，收穄田百餘萬斛，置黑城，進軍臨河，造船為濟具。——《資治通鑑》·晉紀三十
可由於後燕大軍長驅直入，就逐漸遠離了後燕本土，再想與本土聯繫，就必須不斷地往本土派出信使。可拓跋珪率領一支特種部隊潛伏在了後燕大軍的後面，專門盯著信使抓，沒過多久，後燕的信使就被拓跋珪抓了個一乾二淨。
後燕太子慕容寶之所以要如此頻繁地與國內聯繫，除了必要的聯繫之外，主要還是探問皇帝慕容垂。因為在慕容寶出兵之時，慕容垂就生病了。後燕國內的局勢如此複雜，慕容寶必須第一時間掌握國內的最新資訊。
可當後燕大軍來到黃河邊的時候，突然聽到信使們集體大喊“慕容垂已死，你們為什麼還不回去？”正是這一聲聲高呼，使得整個後燕大軍內部，開始彌散著一股恐懼和驚疑的氛圍。
寶之發中山也，燕主垂已有疾，既至五原，珪使人邀中山之路，伺其使者，盡執之，寶等數月不聞垂起居，珪使所執使者臨河告之曰：“若父已死，何不早歸！”寶等憂恐，士卒駭動。——《資治通鑑》·晉紀三十
他們為什麼會恐懼呢？因為慕容垂如果真的死了，那麼帝國內訌的序幕就會拉開。而他們正隨著太子慕容寶遠征在外，突然發生了這種事，他們怎麼可能不恐懼呢？
他們為什麼會驚疑呢？因為信使們是在北魏大軍的挾持下喊出這種話的，這話到底有多少可信度？誰也不知道。可這支後燕大軍內部派系複雜，至少趙王慕容麟就一直與太子慕容寶不對付。在軍營隨時可能發生政變的前提下，他們怎麼可能不驚疑呢？
而趙王慕容麟並沒有令拓跋珪失望，他完美地詮釋了什麼叫“豬隊友”。在這種充滿恐懼和驚疑的氛圍中，慕容麟開始密謀奪權。雖然他的奪權舉動失敗了，可這更加重了後燕大軍中恐懼和驚疑的氛圍。
於是，後燕大軍的將士們開始悲觀，開始對前途絕望。他們已經不再妄想打敗敵軍，只想趕快平安回家。在這種背景下，後燕大軍開始主動撤退。
燕、魏相持積旬，趙王麟將慕輿嵩等以垂為實死，謀作亂，奉麟為主。事洩，嵩等皆死，寶、麟等內自疑，冬，十月，辛未，燒船夜遁。——《資治通鑑》·晉紀三十
《資治通鑑》的作者司馬光文筆優美，他是這樣描寫參合陂之戰的：丙戌，日出，魏軍登山，下臨燕營。燕軍將東引，顧見之，士卒大驚擾亂。
短短几句話，立刻能夠給人一種身臨其境的感覺，直接勾勒出了後燕大軍的悲觀與絕望。就在此時，北魏大軍已經完成了集結：陳留公拓跋虔率領五萬騎兵駐紮在黃河東岸，東平公拓跋儀率領十萬騎兵駐紮在黃河北岸，略陽公拓跋遵率領七萬騎兵堵在後燕軍隊的南邊，後秦皇帝姚興也派楊佛嵩率軍趕來支援北魏。
珪使陳留公虔將五萬騎屯河東，東平公儀將十萬騎屯河北，略陽公遵將七萬騎塞燕軍之南。遵，壽烏之子也。秦興遣楊佛嵩將兵救魏。——《資治通鑑》·晉紀三十
兵力佔據絕對優勢，同時佔據了居高臨下的有利地形。後燕大軍甚至來不及做出任何佈置，就在一片驚惶失措中，被北魏大軍衝得潰不成軍，跑都沒處跑。
後燕大軍的確聲勢浩大，但他們真把心思放在戰爭上了嗎？答案恐怕不容樂觀。軍隊出征了幾個月，卻連一場像樣的局部戰役都沒打過，然後就稀裡糊塗地全軍覆滅了。
一個優秀的驚悚故事，通常是會採用這樣的方式來描寫：導演或作者一直營造恐懼氣氛，但這一切似乎都只是主人公自己嚇自己，因為並沒有發生什麼可怕的事情。可就在主人公的內心快要崩潰的時候，就在觀眾認為主人公快要遠離危險的時候，可怕的事情突然發生，而且比所有人預料得都要可怕。這種強烈的反差，不說當事人會有什麼感官，就是觀眾也會感覺心驚肉跳。
回過頭來看參合陂之戰，不用過多加工就是一個優秀的驚悚故事。
後燕軍隊在撤退的途中，一直彌散著恐懼和驚疑的氛圍，軍隊中的和尚（支曇猛）和術士（靳安）則一直在裝神弄鬼：這個說今日大凶，那個說追兵將至。這種話本就容易讓將士們的內心產生不安情緒，可直到後燕大軍即將回國的時候，也沒有遇到什麼像樣的阻撓。
燕術士靳安言於太子寶曰：“天時不利，燕必大敗，速去可免。”沙門支曇猛言於寶曰：“風氣暴迅，魏兵將至之候，宜遣兵御之。”——《資治通鑑》·晉紀三十
經過一路的擔驚受怕之後，後燕將士們終於看到了回家的路，他們喜極而泣，似乎在為自己感到慶幸。
可就在他們認為自己已經逃出生天的時候，北魏大軍卻突然從天而降（其實是從制高點衝下來的），給了後燕大軍致命一擊。
是役，在拓跋珪的攻勢之下，後燕將士們奔跑落水，人撞馬踩，軋死淹死者數以萬計。略陽公拓跋遵的部隊橫阻在逃亡燕軍的前邊，燕軍四五萬人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不過幾千人。太子慕容寶等人策馬逃出，得以倖免。魏軍殺死後燕陳留悼王慕容紹，活捉魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成和濟陰公慕容尹國等文武官員幾千人，繳獲的兵刃、衣甲、糧草和輜重等更是不計其數。
珪縱兵擊之，燕兵走赴水，人馬相騰，躡壓溺死者以萬數。略陽公遵以兵邀其前，燕兵四五萬人，一時放仗斂手就禽，其遺迸去者不過數千人，太子寶等皆單騎僅免。殺燕右僕陳留悼王紹，生禽魯陽王倭奴、桂林王道成、濟陰公尹國等文武將吏數千人，兵甲糧貨以鉅萬計。道成，垂之弟子也。——《資治通鑑》·晉紀三十
當太子慕容寶等人逃回國內之後，慕容垂卻並沒有責怪他。因為慕容垂心知肚明：這場戰爭從策劃到執行，實在是過於草率了。但為了恢復後燕的聲威，慕容垂開始集結軍隊，打算親征北魏。
但在我看來：慕容垂的這個舉動依然很草率。後燕國內派系林立，皇帝已是風燭殘年。這是還不想著怎麼鞏固內部，卻總想著跟一個遊牧民族較勁，這本身就是不理智的。
說一千道一萬，北魏就是一個以遊牧經濟為主體的國家。面對後燕的進攻，他可以輕鬆地玩起游擊戰，實在不行還可以繼續“堅壁清野”。
總而言之一句話：“敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追。”
面對這種對手，後燕肯定是討不了好的。就算慕容垂能在某一階段取得一定程度的勝利，卻也無法擴大戰果。
參合陂之戰，北魏大獲全勝。按照正常人的思維方式，接下來肯定就是拓跋珪入主中原，開始和後燕一較長短了吧？
然後事實卻並非如此，參合陂之戰結束後，拓跋珪坑殺了所有俘虜，並沒有收為己用。因為拓跋珪很清楚地認識到了一點：後燕依然很強大，現在還不是和他們硬碰硬的時候。既然不需要硬碰硬，這些俘虜就沒什麼用。之所以選擇坑殺俘虜，主要也是為了消耗後燕的國力。
中部大人王建曰：“燕眾強盛，今傾國而來，我幸而大捷，不如悉殺之，則其國空虛，取之為易。且獲寇而縱之，無乃不可乎？”乃盡坑之。——《資治通鑑》·晉紀三十
從我們後世的眼光來看，遊牧民族征服中原王朝的事也發生過，而且他們的征服方式都是大同小異的：先是充分發揮自己的軍事優勢（把游擊戰發揮到極致），然後不斷消耗中原王朝的有生力量。他們打了勝仗之後，並不急於佔據主要城池，而是一再地破壞和掠奪，並以此為籌碼，繼續敲詐中原王朝。直到把中原王折騰得疲憊不堪了，他們才會尋機全面入侵。
如果用這樣的眼光來看待參合陂之戰，大家自然就能有所定論：參合陂之戰或許可以看做是後燕衰弱的轉折點，卻不是傳統史書所說的“決定後燕命運”的大決戰。
在進攻北魏的過程中，慕容垂取得了一些勝利，此時的北魏也犯了一些錯誤，所以慕容垂的攻勢看上去頗具成效。但當慕容垂率軍行進到參合陂時，整個軍隊卻是一片哭聲。
這哭聲中包含著什麼呢？也許有悲痛和仇恨，但更多的恐怕還是悲觀和恐懼。
如果哭聲中全是悲痛和仇恨，說明軍隊的士氣一定非常高昂，慕容垂應該感到高興才對。可根據史書的說法，慕容垂在聽到這種哭聲的時候，卻是既羞愧又難過，最終一病不起。
垂之過參合陂也，見積骸如山，為之設祭，軍士皆慟哭，聲震山谷。垂慚憤嘔血，由是發疾。——《資治通鑑》·晉紀三十
很多人都說：如果慕容垂不死，北魏肯定就被後燕滅掉了。我認為這個說法是不對的，因為這種說法片面地強調了個人作用，忽略了矛盾的客觀存在。
我想請大家設想一下：如果苻堅在淝水之戰前病逝，那麼自然就不會有淝水之戰的發生，前秦自然也不會因淝水慘敗而崩潰。
可問題就在於：如果沒有淝水慘敗，難道前秦內部就沒有問題了嗎？
前秦之所以會崩潰，其原因就在於其內部矛盾太大，淝水慘敗只是一個導火索而已。而從苻堅過往的輝煌戰績來看，我們很難說他一定會在淝水慘敗。但由於苻堅多活了三四年，所以歷史就變成了我們看到的這樣。
如果慕容垂不死，這一切就不會發生了嗎？當然不是。
後燕的內部矛盾是確實存在的，正如前秦的內部矛盾確實存在一樣。當慕容垂活著的時候，這股內部矛盾之所以沒有爆發，完全是因為沒有導火索。
導火索是什麼？可能是慕容垂病逝，也可能是一場敗仗，還可能我們所有人都無法預料的突發事件。
所以這個假設就應該換個問法：如果慕容垂不死，後燕就一定不會發生任何預料之外的突發事件嗎？
在我看來：一個年過七旬的老皇帝，一個派系林立的國家，發生任何預料之外的突發事件，其實都是很合理的一件事。
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