在西晉之後的動亂年代裡，有很多少數民族曾經進入中原，但是大都沒有產生太大的影響，鮮卑人是其中的成功者，他們結束了十六國的混亂狀態，建立了統一北方的北魏王朝，自此開啟了南北朝時期。
拓跋珪想要統一北方，就必須先過慕容垂這一關，而後燕國主慕容垂，也想趁自己在生之年，解決拓跋魏的問題，希望把它打殘，至少是在相當一段時間內，讓它爬不起來。
公元395年，慕容垂派自己的兒子慕容寶，率領幾個親兄弟和叔叔領兵十萬，向拓跋魏發起攻擊，慕容垂的想法是：如果論個對個的話，他覺得自己的兒子和侄子都不是拓跋珪的對手，所以慕容垂採取群狼撲虎的方式，想圍獵拓跋珪，而這時拓跋珪將軍隊分成三股進行流竄，一股奔向東北，一股跑向西北，另外一股由拓跋珪親自率領向西進行撤退。
而慕容寶就緊咬著拓跋珪不放，向西進行攻擊，拓跋珪且戰且敗，然後一直退到參合陂，同時慕容寶的軍隊也來到參合陂，但是拓跋珪沒有停下來，繼續向西撤退，一直來到“五原”也就是現在內蒙古包頭南邊的黃河兩岸，和慕容寶對峙起來。
拓跋珪之所以把慕容寶拖到“五原”有三個目的，第一、拓跋珪在選擇有利於自己的地利，這個地方遠離後燕的本土，而是拓跋部的腹地，對於後燕來說是完全陌生的地區，但是對於拓跋來說，這是自己非常熟悉的地理位置。
第二、拓跋珪在選擇天時，慕容寶在出兵的時候是公元395年的五月，被拓跋珪帶到“五原”已經到了冬天。
第三、拓跋珪在營造人和，在這個地方，所有的人和物都是最熟悉的，而對於後燕來說完全是陌生的地方。
在具備了天時地利人和三個方面之後，拓跋珪開始計劃陰謀詭計了，第一、往東北逃竄的部隊繞到後燕軍隊的後面，切斷了燕軍和它的國都中山的聯繫，斷絕了所有聯繫。
第二、逃向西北的那支部隊，和拓跋珪的部隊會合，在“五原”這個地方已經做好了準備抗擊後燕的軍隊。
第三、最絕的是，拓跋珪開始散佈流言蜚語，說慕容垂已經去世了，這個消息讓後燕的軍隊不得不相信，因為他們在來的時候慕容垂已經染病在身，而現在音信全無，那麼可能是真的死了。
這正是拓跋珪想要的效果，這樣一來，燕軍的軍心就渙散了，並且此時已經是冬天，慕容寶覺得無法再拖下去了，他決定退兵，回去看看到底發生了什麼事情。
正退到參合陂這個地方，拓跋珪帶著兩萬精騎追了上來，這天凌晨，拓跋珪向燕軍發起了進攻，而燕軍此時還在睡覺，等他們驚醒時，拓跋軍已經殺到眼前，被打的潰不成軍，當時投降的就有五萬多人，後來統統被坑殺，最後跟著慕容寶逃回去的只有幾千人，參合陂可謂是見證了草原上有史以來的最大的一次殘殺。
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