清康熙年間，城郊一戶姓崔的人家發生命案，來報案的是死者崔同仁的胞弟崔同順。
少時，知縣李康一行人由崔同順帶路來到崔家。此時，崔家已是哭聲一片，見到知縣大人到來，公子崔林“撲通”一聲跪在地上，讓李康為其父伸冤。
李康將崔林攙起，命他帶路去案發現場。崔林帶領李康來到後院的一間書房中，死者崔同仁屍體還未移動。崔林道：“大人，我父親就死在這書齋之中，凶手太殘忍了！”並用手指了指父親的額頭。
李康一眼就看到崔同仁的額頭上釘著一根竹籤，已沒入太陽穴大半。李康探手輕輕地把竹籤拔下，只見竹籤上有一血槽，看來凶手是做過精心設計的。
李康上下左右打量書房，書房不大，但很整潔，門窗緊閉，看不出有人進出的痕跡。牆壁上掛著山水畫，都是些名家筆墨。有些筆墨竟是失傳多年的珍品，但已落上一層浮塵。
李康踱步來到山水畫前，用手帕擦拭了一下灰塵，然後隔著手帕撩起來一陣細看。
突然，李康的眼睛落在門上，只見那門上竟有新生的破損。雖然不是很嚴重，但新痕明顯，他忙叫過崔林細加盤問。
崔林回道：“這是小人弄破的，昨夜我忽聽父親在書房一聲慘叫，心下大驚，便趕了過來。可父親已把房門上了閂，情急之下，小人只好用刀把門砸開。故而留下傷痕。”
李康點點頭，隨後喊來崔同仁的夫人錢氏，問她崔同仁生前可有與人結怨。
錢氏搖了搖頭，說崔同仁年輕時腿便殘疾了，終年把自己關在屋裡研習字畫，從不出門，沒有冤家。
李康見問不出什麼重要線索，便命仵作再做仔細勘驗，以免出現紕漏，然後吩咐把屍體抬走，入土為安。
李康離開死者書齋，剛走到門口，只聽遠處傳來一陣奇怪的聲音，側耳細聽，才聽出是一隻八哥，口裡叫著“么二三”。
崔林上來解釋道：“大人有所不知，小人平時愛與家人玩賭，可手氣極差，擲骰子時總是么二三，氣得我把這幾個字掛在嘴邊，誰知竟讓這鳥兒學去了。”李康笑笑，搖搖頭走了。
回到縣衙，已是傍晚時分。李康心裡久久不能平靜，他一時還想不通凶手是如何進入死者書齋的。他從袋中掏出手帕嗅了嗅，陷入沉思之中。
第二天一大早，李康還在想著崔同仁的死因，師爺想讓李康放鬆一下心情，便講起不久前，自己剛看的一場雜耍：“那八哥真是聰明至極，尋著氣味便能銜牌……”
李康正拿著那個殺死崔同仁的凶器—血槽竹籤出神，聽到師爺這麼一說，突似靈光一現，“走，去崔家。”
到了崔家，李康剛下轎，誰知他心思過於專注，竟跌了一跤，衙役也不敢笑，只有師爺還算聰明，趕緊把李康扶起，李康自我解嘲道：“看來我真的老了。”
說著，幾個人已進入崔家院子，崔林已經迎了上來，剛想開口問案件的進展，李康卻朝他擺了擺手，徑直去了崔同仁遇害的書房。
除了崔同仁的屍體已搬走外，書房沒有任何變化。
李康一反常態地坐在崔同仁死時的竹椅上，把眼睛閉上，想象著凶手殺人時的每一幕。
崔同仁在讀書，此時有一暗器從左處飛來，不偏不倚，正刺入崔同仁的太陽穴……突然，李康睜開眼睛，見在左邊不遠的棚子上懸垂著一個掛鳥籠的鉤子。
半晌，李康才道：“凶手查到了，就是貴宅養的八哥。”
崔林不敢相信，就說：“大人，這，說八哥殺人也太離譜了吧？”李康點點頭說：“就是這個鳥兒，鳥兒這東西最好不要養，養不好就會殺人。”
李康讓師爺把八哥銜牌的表演說了一遍，然後道：“如果有人教八哥一個口令，讓它操縱一個機關。待到時機成熟，那人便念出口令，比如念‘么二三’，那八哥聽到口令，便會開動機關，機關便會射出暗器，比如帶血槽的竹籤，讓目標當場斃命。”
李康不急不慢地說著，一旁的崔林臉色早已變了，師爺一眼看出，大喝一聲，讓崔林主動服法。崔林本來就做賊心虛，這一下全部招供了，只是不明白李康是如何看出的。
李康道：“那殺人的竹籤本是暗器，必須有人操縱才能發出。可整個書房封閉很嚴，沒有人進出的痕跡。因此，本縣猜測，機關當在室內。
“離開崔府時，我問過下人，下人稱你從不賭博，可見你是在說謊，再加上我受師爺所說的八哥銜牌啟發，想通了這其中的竅門。”
李康拿出一個東西，“這是我剛下轎時，意外拾到的水槽，這個水槽正是你發射竹籤的機關。”
師爺這才明白，原來大人剛才是故意跌了一跤，並非是年歲大了。這時，只聽得屋外一聲悲號：“李大人，人是我殺的，不關我兒子的事。”
李康一驚，來人正是錢氏。
原來，崔同仁年輕時是一個山匪，殺了錢氏夫家一家，搶了錢氏去做壓寨夫人。
那時，錢氏已有孕在身，為了孩子，她只能忍辱負重，苟且偷生。有一年兩夥土匪火併，崔同仁被打斷了腿，逃至此地。為了不惹懷疑，他偽裝成畫商，經常出售一些早期搶來的字畫掩人耳目。
待崔林長大成人後，錢氏才把一家的遭遇告訴兒子。哪知兒子為父報仇心切，竟出此下策，鑄成大錯。
“李大人，求求你放過我兒子吧，我才是凶手……”錢氏苦苦哀求。
李康搖搖頭，道：“你們母子都是無罪之人，崔同仁在被崔林暗殺之前就已經死了。”
什麼？眾人大驚。
李康拿起血槽竹籤，說：“這是崔林特製的竹籤，上面帶有血槽。為的是讓崔同仁儘快死去，可在勘驗現場並沒有發現血跡，可見並未有血液從血槽中流出。這說明崔同仁在崔林動手前就死了。
“那他又是如何被殺的呢？我注意到書房中那些字畫，從表面看，上面好像是佈滿了灰塵，其實不然，那是砒霜。而那些名人字畫更是價值連城。
“崔同仁將那些畫放在箱子底，時不時拿出來晾晒。他用手翻畫，手是要沾唾液的，這樣自然難以活命。
“崔同仁死去多時，崔林正好經過此地，透過門縫看到崔同仁伏在案上，以為機會難得，便在門外念著么二三，那隻八哥聽到口令猛啄水槽中的浮子，觸動了機關，給死去的崔同仁補了一刀。
“最後，崔林打算把鳥籠和水槽全部燒燬，卻被真凶利用，真凶又偷偷把水槽從火中取回，故意丟在門口讓我撿到。”
李康說著一指水槽，果然上面有被燒過的痕跡。
聽完李康一番敘述，眾人都想知道真凶到底是誰。李康緩緩轉過身，一聲斷喝：“崔同順，你可知罪？”
一旁的崔同順似乎早有準備，說：“李大人，要說是八哥殺人是被人利用了，還說得過去，要說是我殺人，殺的還是我的親胞兄，未免有些荒唐吧？你可要拿出充足的證據來。”
李康爽朗一笑，說：“證據當然有，還是那隻八哥告訴本縣的。昨日，我走出書齋時，忽聽八哥叫聲，但只有最後一句‘么二三’是八哥說的，前幾句皆是你的引誘之詞。如果本縣連人聲、鳥聲都分辨不清，那才是老糊塗了。
“其實崔林馴練八哥的事，你早已知曉，但八哥殺人是需要條件的，即那個人必須很少活動，否則，命中率很低。於是你趁崔同仁晒畫之機在上面塗了砒霜。
“待崔同仁死後，你又學他慘叫，將崔林引出。等本縣來查案時，你栽贓心切，故而在暗地裡引誘八哥說話，好讓崔林儘快暴露，是不是？”崔同順聽罷，再也無言以對，他的防線徹底崩潰了，不得不坦白殺死親胞兄的經過。
原來，崔同順早已看上了親胞兄的財產，便想出一石二鳥之計，殺了崔同仁，然後再故意栽贓給崔林，如此一來崔家財產就都是他的。可法網恢恢，疏而不漏，崔同順最終被戴上了枷鎖。
至此，案情真相大白，錢氏和兒子崔林算是躲過一劫。而李康，因為這件案子，也落了個“清官”的稱號。