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二戰歐洲戰事結束後，根據協議，蘇聯與美、英、法共同佔領德國。其中蘇佔區面積佔全德40%（圖中紅色部分），人口占36%。柏林地區面積889平方公里，蘇佔區佔409平方公里，人口共有350萬，蘇佔區擁有其中100萬。同時盟國管制委員會實行一致性原則，這就使蘇聯在德國處於以一抵三（美、英、法）的優勢地位。
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隨著冷戰開始，美英方面希望改變西方在德國的不利地位。1948年2月至6月，美國、英國、法國等六國召開倫敦外長會議，提出所謂的“倫敦建議”，內容為法佔德區與英美佔德區協調經濟政策，共同管制對外貿易，並共同制憲，成立西德國家，以西德為中心復興歐洲。同時發行馬克。蘇聯得知後，於6月19日提出抗議，軍政長官索洛科夫斯基發表“告德國民眾書”，認為英美法三國欲分解德國。圖為柏林城內蘇佔區和西柏林的邊界。
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6月22日，蘇聯佔領區也實行貨幣改革，發行新的D記號馬克，並於6月24日，全面切斷西佔區與柏林的水陸交通及貨運，只保留從西德往柏林三條空中走廊通道（圖中白色區域），試圖迫使西方力量同意讓蘇聯與其佔領區向整個柏林供應食物和燃料，使蘇聯在實際上控制了整個柏林。從而爆發第一次柏林危機，形成了冷戰開始後美蘇雙方對抗的第一次高潮。
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從6月29日起，美國決定實行空運，派出大批飛機向柏林250萬居民大規模空運糧食及各種日用品，在此後一年間飛行次數277,728次，向柏林提供了230萬噸的物資，包括燃料和食物。同時對蘇佔區所缺的鋼、焦煤及電力等實行反封鎖。
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為了維持西柏林居民的生活，每天需要4000噸物資，相當於全天24小時內每分鐘36秒就有一架C-47型運輸機起飛或者著陸。10月15日起，美英正式成立聯合空中補給線小組，由二戰期間指揮“駝峰”運輸計劃的特納將軍擔任總指揮，調動美、英、澳、新西蘭和南非的空軍和民用運輸機數百架同時運作。圖為運輸機內所載的新鮮牛奶。
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空運柏林，對美國來說投入巨大，但通過空運，美國卻獲得了重大的政治收益，使得原本對於美國承擔防衛任務不十分信任的歐洲各國，開始逐漸信賴美國能夠履行承諾。到了1949年春天空運的成果開始顯現，4月份後通過空運投下的物資甚至超過了之前通過鐵路向城市運送的貨物，柏林空運的成功讓之前不相信其可能有所作為的蘇聯感到封鎖政策已經無法生效。圖為西柏林居民前往機場領取空運物資。
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1949年5月4日，各方就解決柏林封鎖問題達成協議，決定5月12日解除封鎖，第一次冷戰危機得以化解。5月23日，英美法三國代表參加下，西德通過“德意志聯邦共和國基本法”，西德建立，定都波恩，以阿登納總理組成了第一屆聯邦政府。蘇佔區在1949年5月30日通過憲法，10月7日，德意志民主共和國憲法生效，東德建立。西柏林成為西德的一塊飛地。圖為西柏林居民在封鎖期間領取生活物資。
