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1956年5月31日，63歲的毛澤東主席視察武漢，首次暢遊長江，並寫下著名詩詞《水調歌頭·游泳》。同年6月，武漢舉行首屆橫渡長江競賽。
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1966年7月16日，毛澤東在武漢最後一次暢遊長江，遊程近15公里，用時1小時零5分。從此，“7·16”被確定為毛澤東暢遊長江紀念日。
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從1956年至1992年，武漢共舉行26屆橫渡長江游泳競賽。1993年，武漢首次舉辦國際渡江節，10餘個國家和地區的選手參加。此後，因汛期抗洪搶險任務重，渡江活動中斷4年，2001年恢復舉辦，到今年已是第45屆。
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目前，武漢渡江節是國內舉辦屆數最多的賽事，吸引著來自世界各地的游泳健兒慕名參賽，國際影響力與日俱增。
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“萬里長江橫渡，極目楚天舒。”對於家門口的這條大江，武漢人有著不一樣的情懷。在武漢，渡江的歷史可追溯至1000多年前的宋代。當時，每逢盛事，武昌城下，常有善泅健兒結隊成群，手摯五彩旗，出漢陽門，搏擊長江，頂風踏浪如履平川，或打鼓泅，或踩水，或扎眯子，兩岸觀者如潮，歡聲雷動。這是各種文獻史料中，目前能夠查到的武漢人搏擊長江的最早歷史。
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民國時期，武漢民間節日嬉水奪標活動形成傳統。到上世紀30年代，全市性的小型橫渡長江競賽活動初具規模。
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1956年5月31日，63歲的毛澤東主席視察武漢，首次暢遊長江，之後乘興寫下著名詩詞《水調歌頭·游泳》：“才飲長江水，又食武昌魚。萬里長江橫渡，極目楚天舒……”這成為武漢舉辦渡江活動的強大動力。
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同年6月24日、30日，武漢市分兩批舉辦首屆橫渡長江競賽。從此，橫渡長江活動成為江城傳統，但舉辦日期並不固定。
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1966年7月16日，毛澤東以73歲高齡，在武漢最後一次橫渡長江。之後，“7·16”被確定為毛澤東暢遊長江紀念日。
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1993年，武漢首次舉辦國際渡江節。10多個國家和地區的運動員，組成武漢渡江史上第一支“國際方隊”。此後的歷次渡江活動，都帶著國際範兒，武漢渡江節就這樣一步步走向世界。
