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有著“帝堯故里”之稱的江蘇高郵市是京杭大運河沿線一座歷史悠久、文化遺存極為豐富的城市。地處大運河高郵段的鎮國寺，始建於唐僖宗年間（874年），是京杭大運河上唯一一座位於河心島上的廟宇，自古被譽為“運河佛城”。
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相傳唐僖宗李儇的弟弟看破紅塵出家為僧，他遍訪名山古剎，一日雲遊至高郵時，見大運河千里碧水，珠湖波光粼粼，於是在此結茅禪修，專心弘揚佛法。僖宗聞訊後封其為“舉直禪師”，並撥款修建寺院，賜名“鎮國禪院”。
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四面環水的鎮國寺堪稱京杭大運河的一大奇景。近年來當地又修建了一座長約100米的“普渡橋”，將運河西堤風光帶與河中小島連為一體。別具一格的九曲長廊上繪滿了精美的佛教彩繪，其中“善用其心”、“活在當下”等佛教禪語頗為耐人尋味。
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走過普渡橋便是鎮國寺的主體建築，寺院免費開放，天王殿外供奉著一座高10.08米的漢白玉貼金南海觀音菩薩聖像，觀音手執淨瓶，面像和藹端莊，接受著芸芸眾生的合什朝拜，其腳下的蓮臺由83塊蓮花瓣組成，象徵著高郵市的83萬人民。
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相傳舉直禪師圓寂後被安葬在寺院一角，弟子們為其修建了這座方形樓閣式鎮國寺塔，塔高35.36米，以青磚砌建，青銅塔剎上刻著“風調雨順、國泰民安”八字。據說後來舉直禪師遺骸被挖出時竟全骨不解，聯若鉤鎖，令當地民眾十分驚異。
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在全國的600多座古塔中，四方形古塔僅有兩座，一座是西安的大雁塔，另一座就是鎮國寺塔，故鎮國寺塔也被譽為“南方的大雁塔”。千年來古塔歷經風雨滄桑，雖經歷代修葺，至今仍保留著唐代建築特色，堪稱國內翹楚，寺廟的香火也一直長盛不衰。
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1956年京杭大運河拓寬，鎮國寺塔本應在拆毀之列，後經有關部門反覆研究，決定“讓道保塔”，不惜耗費重金將河堤向東移動52米，在河中為寺廟留下一塊約40畝的小島，並填土築堤保護，成為古運河上一顆璀璨的明珠。
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鎮國寺作為全國重點文物保護單位，不僅是高郵西堤風光帶的主要景點，也是揚州重要的旅遊景點之一。2014年，寺廟作為京杭大運河的重要組成部分入選了《世界文化遺產名錄》，假如有機會的話，您也不妨來這裡走走轉轉吧。
