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1929年4月，第一輛坦克在大阪兵工廠下線，隨即被命名為89式輕型坦克，後改稱89式中型坦克。此種坦克有兩種型號：早期裝汽油的89甲，1934年裝柴油的89乙。九一八事變後，89坦先後參加了熱河之戰、徐州會戰、“1.28上海事變”。1939年，諾門坎戰役期間，89坦被蘇軍的BT坦克打的毫無還手之力。此戰後，日軍開始加快研製新型坦克。圖為日本89式中型坦克通過馬尼拉郊外的一座橋樑。
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89式輕型坦克戰鬥全重僅13噸，主要武器是一門短身管57毫米榴彈炮。關於坦克的作戰理念，日本顯然落後於歐美。他們認為“戰車是步兵的支援武器”，故而89坦主要被用來開闢道路、越過障礙和殺傷步兵等。圖為一輛89乙坦克的4名乘員組正在為其保養。
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1927年，日本開始決定研製國產坦克。於是，89式中型坦克應運而生。九一八事變後，鑑於89坦的種種實戰不足，日本軍部要求技術部門加快研製新型坦克替代。隨後，新型坦克於1935年被研製成功。因為這一年是日本皇紀2595年，故而此坦克被定名為95式輕型坦克。因中方缺乏有效的反坦克武器，所以95坦一時橫行中國。有關數據顯示，截止到二戰結束，95坦共生產了1250輛。
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乘坐95式輕型坦克前進的日軍部隊。
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饒有興趣的美國士兵費了九牛二虎之力終於鑽進了一輛繳獲的95式輕型坦克。
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為作戰需要，1934年日軍研製成功了一款超輕型坦克，即94式輕裝甲車，又稱“94式豆戰車”。此坦克戰鬥全重3.45噸，車長3.08米，寬1.62米，高1.62米，乘員只有車長和駕駛員，主要用於指揮、聯絡、搜索、警戒等作戰任務，也可用作火炮牽引車或彈藥搬運車。從1935年開始批量生產後，截止到侵華戰爭爆發共生產了370輛。
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抗戰史上非常著名的一張照片，圖為突破南京城防後的94式超輕型坦克群。
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在廣東佛山作戰的94式超輕型坦克部隊。
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97式中型坦克自1938年於日軍部隊服役，雖名為中型，但其全重只有15噸。作為日軍最得意的國產坦克，97坦是日軍裝備最多的坦克，共計1500輛。同時，它的改進版也有很多。有趣的是，作為日軍侵華的得力助手，後來的97坦也曾為新中國的坦克事業添磚加瓦。如解放戰爭時赫赫有名的“老頭坦克”即是日軍遺留的一輛97坦，它不僅為解放軍培訓了第一批坦克人才，還參加了綏芬河剿匪、三下松花江、錦州之戰、平津戰役。
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正在進行越野測試的97式中型坦克。
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在二戰的初期和中期，日軍坦克以97式中型坦克為主。雖然此坦克裝甲薄，火力弱，但因為它的作戰對象主要是缺乏反坦克武器的中國軍隊及東南亞軍隊，這讓日本的小坦克一度肆虐。反之，正是因為日軍戰事順利，這又從另一方面限制了日軍坦克的發展。在太平洋後期，面對美軍的謝爾曼坦克，日軍的各型小坦克基本被秒殺。於是，痛定思痛的日軍又研製了新型的坦克——三式中型坦克。圖為美軍正在展示一輛繳獲的97改中型坦克。
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陳列在中國人民軍事博物館的97式坦克（人民軍隊的第一輛坦克），即上文的“老頭坦克”。
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95式重型坦克，全重26噸。按照世界上通常的劃分，它只能算是中型坦克。不過日軍一般將全重大於或等於20噸的坦克稱為“重戰車”。作為和89坦同時研發的坦克，95重坦一開始就不被日軍喜歡，故而此坦克的研發直到1932年才定型。因為日軍當時的89輕坦、95輕坦、97輕坦足以縱橫東方，所以他們很反感這種火力和防護強、機動性較差的重型坦克。最終，95重型坦克只生產了4輛。
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前文已述，鑑於諾門坎之戰日軍坦克被蘇軍碾壓，日軍隨即展開了中型坦克和超重型坦克的研發。1940年，日軍組織工程師研發了重達100噸的坦克。可是測試階段卻令日軍哭笑不得，50千米的路程它足足爬了10天。同時，因為過於沉重，此種坦克經常將路面壓垮並深陷其中。無奈，日軍只能放棄，並將樣車封存。1944年，日軍下令將這輛重達100噸的超重型坦克分解銷燬。
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太平洋戰爭期間，有感於日軍各型坦克在美軍M4“謝爾曼”坦克面前的各種不堪，日軍遂決定在97式中型坦克的改進版一式中型坦克的基礎上再研發一種新型的坦克，即戰鬥全重18.8噸的三式中型坦克。經過一年的研製，三式中型坦克於1944年開始正式裝備日軍。但此時日軍已經敗局已定，故而截止到戰爭結束，只生產了150輛三式坦克併為投入戰爭。
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和希特勒研發虎式坦克一樣，日本人也把三式坦克當做了翻盤的最後一張王牌。為此，日本人十分期待地將之稱為“真正與坦克作戰的坦克”。圖為正在車間流水線列裝的三式中型坦克。
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隨著美軍逐漸逼近日本本土，日軍隨即部署了“本土決戰”，作為機動打擊力量，三式中型坦克被部署在九州地區。二戰結束後，美軍將大量的三式中型坦克集中到鹿兒島地區銷燬。
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除了三式坦克，日軍還研發了四式中型坦克（戰鬥全重30噸）、五式中型坦克（戰鬥全重35噸）。不過，它們和三式中型坦克的命運一樣，還沒有拿出手，日本便投降了。肯定地說，在當時美軍已經完全控制了制海權、制空權的情況下，日軍即便研製出剋制美軍坦克的利器也挽救不了其必敗的命運。圖為被美軍接管的四式中型坦克。
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圖為尚未安裝火炮的五式中型坦克。
