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81式自動步槍，被一些槍械專家稱為“世界上最好的AK-47”。其實，它雖然與中國56衝鋒槍（AK-47）有不少相似之處，但也有極大的改進發展。
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81式步槍研製初衷是滿足對越自衛反擊戰的迫切需求，可是因為性能出色，使得當時就已經規劃的小口徑突擊步槍，反而被搶了不少風投。81式使用類似56衝鋒槍的瞄準裝置，但把弧形表尺改為多面軸轉輪式表尺，照門帶封閉式護框。81式家族包括步槍，以及專門設計的、使用75發彈鼓的班用機槍。
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81式步槍解決了AK-47步槍最大的一個缺點 —— 連發射擊時劇烈跳動，導致連發精度非常的低。81式的改進方法是，改用短行程活塞導氣式自動方式，縮短了導氣管與槍管距離，從而緩解槍機等部分猛烈撞擊機匣，以及導氣管部件運動導致連發時槍身劇烈跳動的問題。
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81式步槍有一個很長的機匣，因此槍機可以獲得更長的後座行程，減小後座力，減緩撞擊機匣的力度。這是它連發精度顯著提高的原因之一。但是，這也使得81式步槍變得更長，甚至導致後來無法顯著縮短，不適合解放軍裝甲機械化部隊步兵乘車作戰的實際需求。這是一個很大的遺憾。
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81式步槍與AK-47相比，加長了槍管長度，把準星座挪到導氣箍的位置，這樣使得81式可以發射當時國際上流行的槍榴彈。
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81式步槍有槍口消焰制退器，外徑為北約制式22mm，從而能夠使用大多數北約槍榴彈。這也充分反映了當時中國武器設計趨向於西化的走向。這令81式這把東方步槍，有了一個西方的嘴巴。
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81式步槍與AK-47相比，增加了可調節導氣裝置：“1”為正常狀態，“2”適合惡劣環境，射速與後座力增加，“0”為封閉狀態，用於將所有火藥氣體力量集中到需要發射的槍榴彈上。
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81式與後來的95式自動步槍相比，擁有空倉掛機功能。為了配合這一功能，81式的彈匣與AK-47並不通用。這一功能在射手打光所有子彈時，會將槍機卡在後方，令射手輕鬆的知曉彈匣已空。但是，使用75發彈鼓時沒有這一功能。
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因為81式使用了與AK-47不同的保險裝置，新的保險無法像AK-47那樣兼顧防塵功能。不過81式的槍機較長，能夠遮擋拉機柄讓位槽，因此並不需要防塵蓋。
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81式的保險裝置旋鈕在左側，類似於西方M16等步槍。用大拇指即可操作，比AK-47方便得多。但是它的旋轉方向與西方步槍不太一樣。
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在很多方面，81式步槍沿用了AK-47的設計，包括槍管座、機匣等機械設計，依然採用可靠的衝壓鉚接工藝，缺點是無法進一步削減重量。
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81式步槍很遺憾的沒有使用新型輕重量材料，例如最初基本沒有使用複合材料等西方已經在使用的新型材料，使得重量沒有多少改善。繼續使用一定的木頭材料，這一點顯得非常過時。
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因為當時的規劃水平，加上一開始將其作為小口徑突擊步槍的“臨時”過渡品，導致了槍上沒有考慮便於假裝附件的導軌或接口。這使得81式步槍難以安裝瞄準鏡等附件。
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因為沿用AK-47的整體佈局，只能把缺口式照門放到中段，準星向後移動，使得瞄準基線變得較短，抵消了一部分提高精度的設計優勢。
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無論如何，經過精心的設計，81式自動步槍解決了AK-47最為頭疼的連發精度問題，獲得了較為出色的整體表現，同時保持了AK家族的高度可靠性。因此許多戰士非常喜歡這一槍械，專家們也送上了“最好的AK-47”的美譽。
