自動駕駛領域火了，當年這個領域的先行者、谷歌無人駕駛項目創始人Sebastian Thrun卻全身而退，從谷歌離職創辦了在線教育公司Udacity。如今，眼看著這塊領域越來越熱的Udacity終於坐不住了，由Udacity工程和產品副總裁Oliver Cameron負責、Udacity投資的自動駕駛汽車出行服務公司Voyage宣告成立。
Udacity官網介紹
36氪瞭解到，Voyage將致力於改裝目前已大規模量產的車型來創建一個自動駕駛出租車隊，而非自主研發和銷售自動駕駛汽車。在Voyage成立之前，Udacity已經在半年前推出了自動駕駛在線課程，負責開展該課程的正是新公司Voyage的CEO、Udacity工程和產品副總裁Oliver Cameron。
據瞭解，由於和Udacity千絲萬縷的關係，Udacity創始人Thrun又有著谷歌無人駕駛之父的地位。因此自從Voyage成立的消息傳開後，硅谷的投資人就對該公司表現出濃厚興趣。目前，Voyage已經完成了種子輪融資，投資方包括Khosla Ventures，Initialized Capital和Charles River Ventures。
根據官方的說法，創建Voyage的動機在於，自動駕駛汽車有機會以非常低的成本為人們提供出行服務。一個疑問是，“由自動駕駛技術驅動的車隊來提供出行服務的運營商”，是特斯拉Uber甚至谷歌設想的未來，也是通用福特奔馳們設想的未來。也就是說，這個市場已經足夠擁擠了，而成熟的運營可能要到幾年之後了，為什麼Udacity要來攤這趟渾水呢？
Cameron告訴媒體，公司已經拿到了部署自動駕駛車隊的許可證，在未來的幾個月裡，Voyage的車隊會在“一些區域”開展服務。但他沒有透露具體城市。“我們會在未來幾周完成部署（自動駕駛車隊），而非5年甚至更久。注意，我們談論的時間單位是周，而非年或月。”
Cameron及新成立的Voyage團隊的大部分成員在Udacity任職期間就參與了Udacity的開源自動駕駛汽車項目。去年秋天，Udacity的開源自動駕駛汽車在灣區的國王大道在一個半小時內行駛了31英里，期間汽車自行處理了140個交通信號燈、無數人行道和魯莽的行人。“那是我職業生涯中最棒的一天。” Cameron意識到，他或許可以以此來開闢一個新業務。
如上文所說，Voyage正在購買必要的傳感器來改造現有汽車。同時也在研發自動駕駛軟件系統。如果非要挑出Voyage和這個市場上其他玩家不一樣的地方，那只有“Voyage致力於打造自動駕駛出租車的全部用戶體驗。”
“當你坐進車內，只需要說一句：‘走吧，Voyage。’我們是假設你是司機來打造用戶體驗的。”當然，目前Voyage自動駕駛汽車仍然需要配備一名司機，公司的長遠目標是，乘客可以通過語音完成控制音樂播放、以及指示汽車啟動和停止等幾乎所有的功能。
問題是，單憑几張許可就想領先Uber、福特這樣財力雄厚亦或是製造經驗豐富的巨頭嗎？我們認為，Voyage的底氣還是來自Udacity已經開展6個月，成效不錯的自動駕駛工程師課程計劃。根據Udacity官網的資料，目前認可Udacity納米學位的自動駕駛技術相關企業包括了谷歌、滴滴、博世、奔馳、英偉達和Lyft等。既然已經有了穩定的自動駕駛人才輸出能力，為何不直接創辦一家新公司加入戰場？
畢竟，市場還有非常廣闊的擴張空間：據美國統計局最近的一項調查顯示，在美國，只有30％的成年人使用了像Uber這樣的打車應用。也就是說Uber並沒有絕對主導整個市場，相反，留給後來者施展的空間還很大。Cameron認為，Voyage可能會是人們在將來輕鬆的以低成本實現出行的眾多選擇之一。
從Udacity分拆獨立，獲Udacity投資是大概率的事情。Udacity CMO Shernaz Daver證實了我們的猜測：“Udacity會在新成立的公司中佔有一定的股份。”儘管如此，也許是谷歌對加入Uber從事競品業務的前谷歌無人駕駛工程師Anthony Levandowski的窮追猛打嚇到了Thrun，他對媒體表示：“由於我此前在谷歌無人駕駛項目中扮演的角色所造成的競業關係，我不會參與關於Voyage公司發展的任何規劃。祝願Cameron及其團隊一切順利。”
如上文中提到的，這個領域已經足夠擁擠，2017年4月才成立的Voyage還有機會嗎？誰又說得準呢，這行最缺的人才Voyage不必擔心，他們又知趣的放棄了製造汽車改為改造量產汽車。
Sebastian Thrun背後支持的Voyage，會在未來的某一天讓Uber失眠嗎？
我是36氪汽車小組記者鄭曉康，關注特斯拉、無人駕駛、新能源車、車聯網、出行及後市場，歡迎直接與我聯繫，微信：15735104947