寶馬與奔馳、奧迪因長年霸佔國內豪車的前三把交椅，引得大家都戲稱“BMW”三個字母為“別摸我”，其實BMW是“Bavarian Motor Work”的縮寫，即巴伐利亞發動機製造廠。寶馬的前身是家飛機制造商，正因為如此才設計了藍色代表天空，白色代表螺旋槳的標誌。
寶馬公司創始人吉斯坦·奧托出身於機械世家，父親是“四衝程內燃機”的發明者。他於1916年3月7日創辦了生產飛機以及航空配件的“BFW”公司。次年，公司經歷重組正式改名為“BMW”。
一戰結束後，受“凡爾賽條約”的限制，寶馬的飛機、航空發動機等產品被視為“戰爭武器”，而被禁止生產，公司因此陷入危機。為了自救，寶馬公司賣掉了大量廠房和設備，從英國道格拉斯公司手中買下了Helios摩托車的製造權，準備將業務轉移到摩托車生產上。
誰也沒有料到，Helios摩托車技術陳舊、性能落後，不僅沒能助寶馬渡過難關，反而讓公司一度瀕臨破產。不過好在摩托車沒有飛機複雜，寶馬公司憑藉其在航空領域多年的技術積累，很快設計出了著名的“拳擊手”發動機。
當時的雙槓發動機普遍採用縱向排列方案，寶馬公司的天才設計師馬克思·弗利茲為了最大限度地提高冷卻效果，將其改為橫向排列，因酷似兩個拳頭，故取名“拳擊手”。
在“拳擊手”發動機的基礎上，1923年，寶馬公司推出了重心低、操控易、安全性高、保養容易的“R32”型摩托車。R32型摩托車最高時速可達90公里，整車重量比同類型車輕了10%，一躍成為歐洲最暢銷的摩托車。
“凡爾賽條約”迫使寶馬退出軍工業，但隨著第二次世界大戰的爆發，寶馬公司又被捲入戰爭。希特勒推崇的“閃電戰”要訣在於“快速”、“集中”，為了讓步兵跟上飛機、坦克的腳步，將敵軍主力快速分割，體積小、速度快，通過性強的摩托車開始大量裝備德軍。
寶馬公司被要求停止民用產品生產線，全面轉向軍用摩托的生產。歐洲、北非和蘇聯戰場上，寶馬公司生產的R12、R71以及R75等重型摩托車隨處可見，其中尤以R71和R75最為經典。
德軍在入侵波蘭時所表現出的強悍機動作戰能力讓蘇軍歎為觀止。同時蘇軍在與芬蘭的作戰中也發現，蘇制摩托車技術明顯落後，而且在製造工藝和整車質量上存在嚴重缺陷，無法滿足野外作戰的苛刻條件。
通過多方考察，蘇聯經中立國瑞典之手，購買了5輛寶馬R71摩托車進行仿製。1941年，蘇聯成功推出了M72型軍用摩托車。無獨有偶，美國著名摩托車生產商“哈雷”公司也通過仿製寶馬R71，為美軍推出了哈雷XA型摩托。
對手們紛紛仿製R71型摩托時，寶馬公司為了適應東部戰場惡劣天氣的需要，又設計出了更先進的R75型摩托。東歐的基礎設施明顯落後於西歐，寶馬公司因此發明了世界第一款液壓阻尼伸縮式前叉，並將其裝配在R75之上。
除了具有優異的減震效果外，R75還人性化的為士兵設計了車載暖氣。寶馬設計師將發動機排放出的高溫尾氣用導氣管在腳踏板、車頭和挎鬥等處環繞一圈再排出，這樣駕駛員和士兵的手腳不至於被凍傷。
在性能上，R75最大功率為26匹，最高時速95公里，被德軍譽為“真正的戰馬”。R75的挎鬥上可以裝備一挺重機槍，甚至是野戰炮擊跑，從而大大提高了戰場生存能力，因此博得了德軍上下的一致好評。整個二戰期間，約有1.6萬輛R75服務於德軍。
二戰結束後，寶馬公司再次陷入困境。不過德國戰後物資緊缺，售價低、耗油量少的摩托車反而獲得了更多的市場空間。靠著優越的性能，寶馬很快又獲得重生，併成功將業務拓展到汽車之上。
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