三洞即洞真、洞玄、洞神三部，系承襲陸修靜《三洞經書目錄》題名。道經來源不一，其初各有傳授系統。
《道教三洞宗元》、《三洞並序》皆稱：洞真系天寶君所說經,為大乘；洞玄系靈寶君所說經,為中乘；洞神系神寶君所說經，為小乘。“此三君各為教主”，即天寶君為洞真教主，靈寶君為洞玄教主，神寶君為洞神教主。另據《道藏經目錄•凡例》：凡元始天尊所造作的經典，均收於洞真部，“上清經”屬之；太上道君造作的經典，均收於洞玄部，“靈寶經”屬之；太上老君造作的經典，均收於洞神部，“三皇經”屬之。道教認為，“三洞經符，道之綱紀，太虛之玄宗，上聖之首經”，故三洞為道經中最重要的三個部類。
三洞之下各分十二類（四輔不分類），合為三十六部，即：
本文類：指經教的原本真文；
神符類：指龍章鳳篆之文，靈蹟符書之字；
玉訣類：指對道經的註解和疏義；
靈圖類：指對本文的圖解或以圖像為主的著作；
譜錄類：指記錄高真上聖的應化事蹟和功德名位的道書；
戒律類：指規戒科律書；
威儀類：指齋醮儀法及科儀制度著作；
方法類：指論述修真養性和設壇祭煉等方法之書；
眾術類：指外丹爐火、五行變化及術數等書；
記傳類：指神仙、祖師傳記及宮觀志書；
讚頌類：指贊詠歌頌聖真的詞章；
表奏類：指設壇祭禱時上呈天帝的章奏、關文。
黃帝之《陰符經》、老子之《道德經》及《度人經》、《黃庭經》、《南華經》、《太平經》、《太清經》、《正一經》等為道教主要經典，其中以《道德經》為思想之中心，為必修之寶典。
