主教練問題，是國家隊在整個世界盃外圍賽期間表現最突出的問題。對此問題的處理，也體現了中國足協的作風和缺陷。
圖注：法國人佩蘭帶領國家隊開始世預賽征程，但是“中道崩殂”。
高洪波換佩蘭中足協的恰當和紕漏
2015年6月，俄羅斯世界盃亞洲區預選賽開始，當時的國家隊主教練是法國人佩蘭。此時，因為這一年1月澳大利亞亞洲盃上中國隊終於小組出線一次，佩蘭風頭正勁。至少，當時沒人公開質疑他能否帶隊打完四十強賽。不過，當2015年的賽事打完，四十強賽也就進行了八輪，中國隊兩平中國香港，一負卡塔爾，在卡塔爾和中國香港兩隊之後只列小組第三，晉級十二強賽希望渺茫。
中國隊客場和中國香港隊的比賽是2015年11月17日（又是個倒黴的11·17）進行的，這場悶平的結果導致中國隊的被動。壓力隨之而來，到2016年1月8日，中國足協宣佈佩蘭下課。這是是恰當的決定，就後來的結果來說，至少這一把賭對了。但接下來，中國足協開啟了全球選帥運動，到1月29日截止，共計收到45份教練應聘材料。——顯然，中國足協的工作節奏不對，把整個12月份全部浪費了。浩浩蕩蕩的全球選帥，幾乎無法保證國家隊準備和參加3月份的最後兩輪比賽。於是，在選帥應聘報名截止後不久，中國足協於2月3日宣佈高洪波帶隊打四十強賽的最後兩場比賽。
高洪波是前面國足選帥時候唯一遞交了應聘報告的國產教練，這是中國足球的悲哀。職業化道路從1994年正式開啟，22年了竟然沒有中國教練敢於應聘國家隊主帥。“換帥如換刀”，高洪波的勇氣帶領國家隊竟然衝出了絕境，進入到十二強賽。
圖注：世預賽三次換帥，高洪波以備胎過渡角色影響整個格局。
續聘高洪波不過是足協應付壓力
按照計劃，無論國家隊四十強賽結果如何，國家隊主教練都是由外國人擔任的。倘若帶隊晉級，高洪波頂多也就有選擇進入教練組，成為中方教練組長的機會。2016年4月1日下午在北京國貿中國大飯店健身房活動的高洪波，在18時30分之前，都不知道自己將以主教練身份帶隊參加十二強賽。
因為四十強賽最後階段救火成功，高洪波繼續擔任國家隊主教練打十二強賽，當時已經不容易質疑。尤其是中國籃協和宮魯鳴續約國家男籃主教練問題上拖延，成為媒體和球迷攻擊對象。中國足協，當然主要是主席蔡振華，哪裡還敢繼續那浩大的全球選帥運動，只能快刀斬亂麻由高洪波繼續帶隊。這個決定，用事後諸葛亮的說法就是，沒有長遠眼光，短視。
有主意不敢用，屈服於壓力——蔡振華和中國足協必須為十二強賽中間的波折和後果承擔責任。十二強賽四輪戰罷，國家隊再次陷入困境。2016年10月11日客場敗於烏茲別克斯坦隊後，高洪波辭職。一個月後，中國足協再度換帥，裡皮走馬上任。換上裡皮，被認為是中國足協對4月1日續聘高洪波的糾偏彌補而已。
用一位足球圈資深人士的話說：“十二強賽打完，證明足協當初的決定是錯誤的。早用裡皮，結果應該不一樣。”假如十二強賽前不續聘高洪波，那麼中國足協將成為攻擊對象。這位人士不以為然：“現在這樣就不罵足協了？只有成功進了世界盃，這個階段才不會罵。裡皮後來上任帶隊的結果，我看成的可能性更大。足協去年3月份沒有擔當，所以十二強賽打成這樣，捱罵就是活該！這個責任不是高洪波，也不是裡皮，更不是隊員的，就是中國足協的！”
圖注：中國足球沒有救世主，裡皮也不是。
關於十二強賽，乃至整個俄羅斯世預賽中國隊的主教練問題，遺少還是用一位資深國腳話來作結。這位國腳經歷了高洪波、卡馬喬、佩蘭、裡皮四任國家隊主教練，他認為：“在國家隊教練位置上，國產教練和外籍教練的權力完全不一樣，簡單對比成績沒有太大意義。不過，我們需要清楚，中國足球最終還是要依靠中國教練。”