朱元璋出生時正是元朝統治最黑暗的時期，民不聊生，恰逢他的家鄉遭受旱災，更是火上澆油，其後父母雙亡，家中竟無地安葬，身為人子，卻連下葬親人的孝道都進不了，幸虧劉氏鄰居分了塊墳地，這件事，日後他當了皇帝還念念不忘。
朱元璋的前半生過得很悲慘，與兄弟各自逃命之後，剃髮當了和尚混口飯吃，可當地又鬧饑荒，寺廟香火不行，他在十七歲時被打發離開了寺院到處流浪，因為是個和尚，美其名曰化齋，其實與乞討無異，只是過了個“合法”乞討的名頭罷了。
不過他的流浪生活並不是一無是處，在此期間他走過許多地方，見識了許多的風土人情，漲了見識，開闊了視野，而且艱苦的流浪生活，同時在潛移默化的改變著他的性格，使其變得堅毅果決，但同時使他變得殘忍多疑，這段經歷，對他的一生都產生了巨大的影響。
我們一提到朱元璋，首先會想到他的殘忍，殺人如麻，開國功臣幾乎都被他給殺光了，而且是制定了一系列令人髮指的酷刑，更重要的是他能下定這個決心，面對昔日並肩作戰之人，沒有任何同情的意思，處死一人便罷，他卻斬盡殺絕，有些案子甚至牽連上萬人，除了朱元璋之外，在歷朝歷代的皇帝極少有如此大規模屠殺功臣的做法。
朱元璋生於貧苦之間，一躍成為了皇帝，心中難免有一些得意，一天他獨自一人在大殿中散步，不覺回想起當初起兵的時候，失笑道：“我本沿江搶掠，不料再假成真，今日得此尊嚴，實在出人意料之外。”
他真說著，偶然抬頭，發現宮殿的房樑上竟然蹲著一人，他之前完全沒有察覺，自己說的話，豈不是被對方聽到了？
原來這是一位工匠，可能是皇宮剛剛建成，油漆還沒有刷完，這人正在上面工作，朱元璋便叫那人下來，可是喊了好幾聲那人都不答應，仍然自顧自的在做自己的事。
朱元璋很好奇，等那工匠下來之後，才拜道：“小人是個聾子，沒有聽到皇上的呼喚，罪該萬死！”，朱元璋笑了笑讓他繼續工作，後世傳說這工匠不是個聾子，而是裝聾騙了朱元璋，生怕自己聽了不該聽的話被處死，可見在明朝建立之初，朱元璋在人們的心目中已經有此威嚴。
不過有一說一，朱元璋本身是一位非常有作為的皇帝，他制定的一系列舉措都是在為百姓著想，或許是他小時候體驗過百姓的艱辛，對待臣子的嚴格程度是其它任何朝代都要高，尤其是面對貪官汙吏，毫不留情，說殺就殺，而他發明的許多酷刑，就是為了懲治這些貪官。
至於大殺功臣，大多是因為太子突然病死，朱元璋認為年幼的皇太孫無法駕馭而起了殺心，事實上他所殺的許多大臣，之前都是為了輔佐太子準備的，可見其殺伐果斷。
任何皇帝都希望將皇位傳至萬世萬萬世，草根出身的朱元璋更是如此，因此看朱元璋稱帝之後，把許多的經歷放在太子身上，悉心培養，奈何天不遂人願，白髮人送黑髮人，實乃朱元璋人生最大的遺憾。