中國古代一共出現了幾百位皇帝，但能真正為人所稱頌的帝王卻非常少。除了改變歷史格局的秦始皇，漢武帝和唐太宗這幾位雖然頗有爭議，但被人尊崇也說得過去。通過比較我們發現，能有這種待遇的，基本都是一統王朝的皇帝，但在一個混亂年代有這樣一位皇帝，他完全具備做帝王的素質，卻因為身體原因錯過了時機，此人就是後周的第二任君主柴榮。因為柴榮掌管的只是一個割據勢力，所以他的知名度並不能和上述幾位皇帝相比。
雖然瞭解柴榮的人不多，但他不管是治世能力還是軍事統治，都不輸給歷史上其他皇帝，甚至還被史學專家稱為五代的第一明君，由此可以看出柴榮並非普通帝王。公元九五四年，周太祖因病去世，由於他生前並沒有子嗣，便將皇位傳給了自己夫人的侄子，也就是柴榮。特別值得一提的是，周太祖之所以把位置傳給跟自己沒有親緣關係的人，也不願留給自己的家族，並不是因為柴榮是自己的養子這麼簡單，而是因為柴榮本身更具有做一位好皇帝的品格，事實證明周太祖的選擇沒錯。
柴榮剛即位便碰到了一個棘手的問題：北漢皇帝和契丹勾結進攻後周。可是柴榮才上任沒多久，在朝中和軍營都沒什麼威懾力，他原本想效仿唐太宗那樣親征，卻遭到宰相馮道的諷刺：“陛下您覺得您能比得過唐太宗？”面對大臣們的嘲諷，柴榮內心非常不滿，但還是強忍著怒氣回答：“敵方都是一群烏合之輩，就算交戰也沒什麼可怕的。”馮道聽後仍是不支持，柴榮只好憤怒而去。公元九五四年，柴榮排除眾難率兵出征，當時很多人都在唱衰此事，覺得柴榮一定會吃敗仗，甚至後周都有可能要毀在他手上。
此時很多大臣已經開始為自己的後路做打算，但讓大家沒料到的是，就在北漢大軍將柴榮團團包圍的時候，柴榮卻開始反擊，憑藉堅定地態度扭轉了局面。這場戰爭中，後周不僅沒吃虧，反而將對方打得慘敗。特別值得一提的是，後來的宋太祖也是在這場戰爭中開始冒尖的。因為大敗北漢與契丹的聯軍，柴榮在後周的威望迅速提升，他沒有因此鬆懈，而是抓緊機會整頓後周軍務。不僅將臨戰逃脫的將軍全部處刑，同時又開始廣招壯士，能力優秀者可以直接成為殿前侍衛，經過一系列選拔後，柴榮終於組建起一支屬於自己的禁軍軍隊。
軍事整頓完畢後，柴榮又開始處理政事改革。因為施行的改革直擊要害，後周在短短几年內便迅速強大起來，開始為一統天下做準備。公元九五五年，柴榮決定先進攻南方、後平定北方，他率領大軍先後討伐了後蜀和南唐，後周的疆域得到了極大地擴充，而這兩個政權也只能向後周稱臣。四年後，柴榮再次親自領兵進攻早年被契丹佔領的軍事要地十六州。因為提前幾年後周便開始籌備，所以當時後周軍隊的戰鬥力非常強悍，僅僅用了四十二天，便奪回了三州。可就在大家為此慶賀時，柴榮卻突然發生疾病。
因為皇帝突然發病，所有戰事也只能被迫暫停，勢頭一片大好的十六州行動也只能終止。從這之後，宋朝耗費了數百年都沒能再奪回十六州。公元九五九年，深受疾病困擾的柴榮只能暫時回京養病，在臨終前，他特意下令將大臣張永德禁衛軍統領的職務撤去，而趙匡胤則被任命為新的統帥。雖然柴榮在位期間非常英明，卻在最後時刻走錯了方向。同年，三十九歲的柴榮因病去世，而他七歲的兒子繼位，史稱柴宗訓，因為新皇帝尚年幼，後周政務一直由符太后把持。
此後發生的事情，想必大家都比較瞭解了。公元九六零年的春節，後周京城突然都在傳言，契丹召集大軍要南下進攻後周。小皇帝做不了主，符太后又不瞭解實情，大家都急得不知道該怎麼辦。當時的宰相範質根本沒有分辨傳言的真假，便立刻將兵權交給了趙匡胤，命其前去阻擋契丹的進攻。誰知趙匡胤率兵行至半路，卻在士兵的擁護下發起兵變，趙匡胤率領大軍沒有禦敵，而是趕回京師逼小皇帝讓位，由此新的王朝大宋就此建立。然而柴榮去世也不過半年，大家認為他如果在世可以成功嗎？
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