在中國歷史上，會不會做官與會不會做事是兩碼事。做事做得好，不一定能得到職場效益。比如商鞅，多有成就的改革家啊，最後卻丟了官，還搭上了身家性命。
張之洞就非常會做官，不僅會做，簡直是有天分。晚清有人說張之洞有學無術，袁世凱不學有術，岑春煊不學無術。其實，張之洞有學也有術，而且其術道還挺深。同光之際，清流是朝廷的一景，人稱“青牛”，經常激濁揚清，譏諷時政，抨擊權要，尤其好跟那些辦洋務的地方督撫為難。但是清流往往因此四面樹敵，最後下場多為不佳：北清流領袖李鴻藻，罷官下崗；南清流領袖翁同龢，罷官下崗。而張之洞在京城做清流的時候，向以敢諫聞名，號稱“牛角”，其戰鬥力可見一斑。可是，這個“牛角”卻並沒有因好頂人而丟了烏紗。原來他這頭“青牛”可不像別的“青牛”只會些口活，他是既能說又會做，典型的能給眾官錦上添花的人物。這種人，能不官運亨通嗎？
1875年，四川東鄉縣知縣孫定揚違例暴斂，激起眾怒，鄉民進城申辯，而孫定揚反誣鄉民造反，四川提督不分青紅皁白率兵進剿，燒屋毀寨，殘殺無辜400餘人，釀成特大冤案。案發之後，由於事牽西太后特別寵信的吳棠（就是那個誤打誤撞，在慈禧當年進宮選秀女時送了銀子的吳棠，當時任四川總督，此人屬於那種命好擋都擋不住的類型），任憑言官怎樣彈章交加，朝野上下鬧翻了天，連外國人都知道了，就是平反不了。而張之洞出面，繞開吳棠，將直接責任人孫定揚定罪，結果立竿見影，冤案按張之洞的建議得以昭雪。
1880年，宮裡出了件惹得朝野大譁的事件。事情不大，卻關乎西太后老佛爺的臉面。說是一日西太后讓太監給她妹妹——醇親王的福晉送幾盒食物，可是送東西的太監沒按規矩攜帶腰牌，宮裡也沒有事先跟守門的護軍打招呼，結果護軍不放行，太監恃寵，跟護軍吵了起來，憤激之下摔掉了食盒，回去報告老佛爺說是護軍無禮，不僅不讓他出去，還砸了東西。西太后聞言大怒，立即下令罷免護軍都統，並將當值護軍交刑部審問。最後還是張之洞出面，他不像眾多諫官，一上來就把矛頭指向太監的跋扈，暗示西太后寵信宦官，人家從老佛爺自身安全的角度，引嘉慶時林清事件為前鑑，說明宮門護衛制度嚴格的必要性。說得入情入理，不由得老佛爺不動心，最後護軍得以保全性命，涉事的太監也受到了懲罰。
當時清流黨人好發議論，好與人為難，結果往往連自身都保不住，輕則下崗，重則坐牢殺頭。張之洞不同，他深知要想別人以後按自己的規則辦事，現在就必須先按別人的規則辦事。因此他不僅努力瞭解西太后的脾氣秉性，而且洞悉每件事情的理路和要害，在進諫時以德服人，以理動人，富有建設性，而不是用大帽子壓人。他如果有座右銘的話，應該是“留得青山在，不怕沒柴燒”，那種孤注一擲，把自己的身家性命都搭進去的事，他是永遠都不會幹的。
他是一個明白人，不會感情用事，他永遠都非常理智。慈禧太后被假照會所激怒，認為西方列強支持光緒，因而她支持義和團，公然對所有列強宣戰。在這個興亡存續的關鍵時刻，他卻和榮祿一樣洞察秋毫，知道中國絕非列強對手，慈禧最終還是得向洋人求和，與其奉命參戰，冒著生命危險去趟這混水，不如與外國人和好保住東南半壁江山，到時候議和，自己這樣也算是給了老佛爺轉圜的餘地，又是大功一件。但是他不會單幹，他拉上劉坤一、李鴻章和袁世凱，跟各國的領事搞起了東南互保。其中又有兩個細節更是顯現了張之洞的手段，一是他派到上海蔘加談判的代表是辜鴻鳴。此人是個典型的皇權Ｚ義者，極力擁護慈禧太后的領導。他讓辜鴻鳴在上海蔘與談判時高談闊論，大講特講帝國Ｚ義者的不是和慈禧太后的偉大。我們可愛的辜先生還作了一首詩：“灌滿我的杯，斟滿我的缸；跨上我的馬，招呼我的人；亮開旗幟開火吧，追隨偉大的太后，愛戰鬥善諧謔的義和團青年們……有比陝西更遠的內地，有比四川更高的山丘，假如在湖北有‘張們’，湖南有‘劉們’，有勇敢無畏的四萬萬人，人們將高喊：幹得好啊！偉大的太后，義和團青年們……灌滿我的杯，斟滿我的缸；跨上我的馬，招呼我的人；亮開旗幟開火吧，追隨偉大的太后，愛戰鬥善諧謔的義和團青年們！”
這一切都是做給朝廷看的，實際上，辜鴻鳴絲毫不能影響盛宣懷他們和外國領事的談判，談判正在按計劃進行著。
另外，英國領事準備派一些兵進入長江流域，兩江總督劉坤一認為沒什麼大不了，可以應允，但張之洞堅決反對，最後《東南保護約款》九條和《保護上海城廂內外章程》十條規定：長江及蘇杭內地，各國商民、教士、產業，由督撫切實保護，各口岸的外國兵船照常停泊；上海制.造局火藥庫的軍火，只限於剿匪和保護中外商民之用；上海租界由各國巡防保護。這是張之洞精明之所在，讓外國人派少量部隊進入長江流域保護僑民，是沒什麼大不了，自己也省事，但是政治上影響太大，張之洞可不想自己背上這個黑鍋。
張之洞，他永遠都是那麼聰明，永遠不會身陷絕境。這個人做官有個訣竅：“為政以不得罪於巨室為要。”什麼意思呢？說白了，就是幹事要以王侯們高不高興為底線。
平時得洞悉風波，懂得望風遠避。不能只低頭拉車，還要抬頭看天。車拉得好好的，但軋了王爺的麥子，那就趕緊改道，再提點水果去道歉。王爺要是說，嗨，大清沒你小張還不轉了。那就趕緊回家琢磨深刻含義吧。千萬要弄懂這點意見是暗藏殺機還是閒扯淡。因為，最大的法，不是憲法，而是看法。
這點政治洞察力，是權衡政治家能不能幹下去的重要標準。張之洞在這方面的能力，真不是一般人能比的。
就拿庚子之變說事吧，當時，老張能化險為夷，終於有驚無險，而且變不利為有利，就靠這個看家寶了。下文細細說來——
一個大院子，黑壓壓地坐滿了舉人，陽光在頭頂明媚著，為了讓康有為的話傳遍院子的每個角落，梁啟超等弟子維持著秩序。
康有為清了清喉嚨，登臺開講道：“要變法啊，再不抓緊搞，大清就玩完啦！”演講的是慷慨激揚，聽眾們也是慷慨激揚。總之，都特別憤怒。
很快，公車上書的事兒傳開了，全國都知道康有為要變法了，被皇帝召見了。一時間聲名雀起，恐不在當今的超女之下。康黨們，一股新的政治力量興起了。
張之洞作為職業政治家，當然關心這一切。搞政治的人，必須在歷史重要時刻，衡量各種得失利益，做出關鍵的抉擇。多少政客，在變局之時，沒有站準隊伍，而成為刀下之鬼。張之洞的政治頭腦和官場生存能力，他的圓滑，他的老練，在戊戌變法中表現得是淋漓盡致。
擺在張之洞面前的局勢尚不明朗，一方面，他深深地明白大清必須變法，的確需要引入國外的先進經驗和技術，而且這次變法還得到年輕皇帝的大力支持；但一方面則不那麼樂觀了，端坐在頤和園的老太后，陰沉著臉，也在注視著這一切，她才是最高決策者。她的曖昧態度使這場政治賭博更加懸乎了。
在這兩派力量的比較中，張之洞一時還真難判斷哪種力量最終可以勝出，他此時的態度必須是一萬個小心。
而兩派勢力都看好他。變法期間，張之洞被推崇為能挽回天下大局之“朝廷柱石”，康有為對他自然含情脈脈。而老太后對他是有知遇之恩，是可以抱著膝蓋老淚縱橫的交情。
《勸學篇》張之洞乾脆摸著石頭過河，一邊幹著一邊看，兩邊都先處著再說。於是，他加入“強學會”，還大把大把地給錢。梁啟超來湖廣拜望他，他開著大門，放著禮炮，超標準地接待。另一方面，卻暗中安排自己的親信包括自己的門人楊旭，保持與康有為的接觸，明為幫忙，暗為監督，注意他們的動向，以便於獲取信息，作出決策。
等到了秋天，張之洞已經掌握了不少信息了。他漸漸覺察出康有為的幼稚了，判斷他成不了氣候，同時也感覺到了頤和園的殺氣。於是，他當機立斷，做出了最終的抉擇——拋開康黨，徹底劃清界限。首先，他撤回了對強學會的財政支持，而且停辦了報紙。緊接著，又把早寫好的《強學篇》一文，改名為《勸學篇》，著重倡導“中學為體，西學為用”，以維護倫理綱常，反對戊戌變法。
最終，在老太后的反攻倒算中，他化險為夷了，贏得了政治上的可持續地位，還捎帶著成了個理論家。張之洞號稱晚清政壇的變色龍，的確名不虛傳。
單就此事而言，張之洞顯得比袁世凱要高明一點。袁世凱沒有像張之洞那樣留足後路，結果被維新派強拉入夥，只好臨陣倒戈，雖然最終也安然脫身，但不免落得個罵名，不若張之洞脫得瀟灑。看來，官場真是一個佈滿明槍暗箭、危機四伏的險地，講究實力，注重實戰，只會學術、紙上談兵是絕對不行的。張之洞雖系一介儒生，卻成為權傾朝野的封疆大吏和炙手可熱的軍機重臣，被晚清政府視為同軍閥出身的袁世凱一樣的左膀右臂，足以證明其官場治術確有獨到之處。
