同治四年（1865年）五月，清廷剿捻統帥、蒙古親王僧格林沁，因急功冒進被捻軍誘至山東曹州高樓寨，之後陷入重圍。五月十九日晚，僧格林沁率少數隨從冒死突圍，逃至曹州西北吳家店時，重傷墜馬，最終被捻軍小將張皮綆斬殺在麥田中。
僧格林沁冒進慘死跟曾國藩有一定的潛在關係。
一直以來，僧格林沁很眼紅曾國藩攻克金陵，平定太平天國之功。在他看來，堂堂大清蒙古親王豈能不如漢家酸弱書生？所以自統兵剿捻以來，暴虐狂妄的蒙古親王就立下了兩年內剿滅捻軍的豪言壯志，妄圖以此來壓倒曾國藩的功勳聲望。
誰料，功勳未到手，自家的人頭卻讓捻軍割了去。
在當時，僧格林沁之死是震驚清廷的一件大事。最驍勇能戰的嫡系親王竟然讓捻軍砍了腦袋，此一點讓清廷戰慄；從此失去了與曾國藩、李鴻章湘淮集團相抗衡的重要棋子，此一點讓清廷憂慮。
此時，但得有另一僧格林沁這樣的滿蒙強人，清廷絕不會再次啟用湘淮人馬。
但現實卻是僧格林沁一死，有實力剿滅捻軍的只有曾國藩、李鴻章的湘淮集團。
有功就有勢，有勢就有威。
自剿滅太平天國以來，以曾國藩為首的漢人地方實力派就已經隱隱崛起了。雖然曾國藩有自裁湘軍之舉，但適度自剪羽翼的曾國藩並沒有因此失去對兩江地盤的控制。
這大概是歷史上很微妙的一次自剪羽翼，說到底有漢滿之間深深的猜忌在，清廷有所取，曾國藩必有所留。
這是事關生死的平衡。
現在好了，這種平衡因僧格林沁之死被突然打破了，對雙方而言，這都意味著新的權利博弈即將開始。
站在以慈禧為首的清廷角度，最好的算計是用而不漲其威，能借機削其威，奪其地盤更好。
站在以曾國藩為首的湘淮集團，最好的算計是遵其命破其謀，守住兩江地盤是底線，能借機擴大勢力範圍當然更好。
所以，這注定是一場深看下去必不簡單的博弈。可能是表面上少有刀光劍影的緣故，關於這一段歷史內部的驚心動魄，關注到的人不多，咱們今天不妨來深度地解讀一番。
朝堂上的權利博弈，向來有攻有守。在當時，攻的一方是慈禧的清廷，守的一方是曾國藩、李鴻章，當然，這兩位人傑很厲害，守中亦有攻。
慈禧遠比我們想像的要老謀深算。她起始的一招攻勢，不僅離間了曾國藩、李鴻章之間的關係，更讓人驚歎的是，一開始，曾李兩人甚至沒看透慈禧想幹什麼。
1865年5月下旬，也就是僧格林沁戰死後不到十天，慈禧便發下諭旨，令曾國藩北上剿捻，李鴻章由江蘇巡撫升任兩江總督，頂曾之缺。
該怎麼解讀慈禧這一招呢？
此時的曾國藩、李鴻章同在兩江之地，一個老邁多病，一個年富力強，一個手無即刻就能徵調的湘軍，一個手握隨時都能開拔的淮軍勁旅。
論實際，該派誰北上剿捻？
當然應該是李鴻章。
但這麼做就不叫攻了，只能叫就事論事，而且結果必是助長了湘淮集團的勢力。可經慈禧這麼一手，為難一個，提拔一個，局面馬上就不一樣了，曾國藩必是怨聲載道，李鴻章必是暗自心喜。
曾國藩、李鴻章的湘淮集團雖是一個整體，卻也有湘淮之別，慈禧的難曾提李即是看準了這一點，此舉雖說造不出兩人之間的大矛盾，但讓一個怨，一個喜，讓彼此不和諧的效果還是有的。
據說兩人在交辦總督官印的時候就是這樣，李鴻章難以掩飾的官癮權欲讓曾國藩心中頗為不快，而曾國藩的冷漠少言也讓李鴻章感到十分地彆扭。
但這還僅僅是慈禧的小算計，不是關鍵，關鍵的更深的算計還在後面。
曾國藩是結硬寨，打呆仗的穩健之人，追剿流動性很強的捻軍，且是用李鴻章的淮軍，若誠心實用，必須給曾國藩的“河防大計”以足夠的時間和理解。對此心知肚明的慈禧卻並沒有這麼做，她不僅沒有給曾國藩足夠的時間和理解，相反利用戰場上的一時失利和反曾派的叫囂，對曾國藩是一輪接一輪地責難。
自1865年5月下旬接到北上剿捻的諭令，到1866年年底階段性剿捻失利，曾國藩受到廷寄責備七次，御史彈劾五次，心力憔悴、衰病難持下，曾國藩只好告假休息。
細細品來，不難嗅出其中隱含的味道。從一開始，慈禧對曾國藩勉為其難，其實早有削弱曾氏威望的用心。
然而，曾國藩也不是好惹的，告假之時，他就放出話來，絕不回任兩江，請朝廷允許自己開缺回籍。
這是曾國藩內心自信下的軟叫板，軟對抗，賭的就是朝廷絕不敢對自己做順水推舟、絕情絕義之事。
畢竟湘系兩江之地還有龐大的湘系勢力在。
面對曾國藩的軟叫板，慈禧的反應如何呢？
暫不理會，繼續推進她早已謀劃好的計策。借曾國藩剿捻失利，慈禧頒下諭旨，由李鴻章接替曾國藩任欽差大臣，繼續北上剿捻，兩江總督由漕運總督吳棠署理，李宗羲、丁日昌遞署漕督、蘇撫。
接到這樣的諭旨，曾國藩、李鴻章，尤其是李鴻章如夢方醒，當初的提拔哪裡是提拔，分明是拿自己和曾國藩當棋子下，先挪走曾國藩，再削弱其威望，轉而再以重用之後臨危授命為名，將自己調離兩江。
那吳棠是什麼人？早年慈禧扶柩還鄉，北上選秀，因錯送三百兩銀子，將錯就錯成慈禧落難大恩人的當朝紅人。由他署理江督，慈禧是既為嫡系恩寵之人謀了肥差，又藉此從曾、李手中奪回了兩江的地方實權。
不得不承認，慈禧是耍弄權謀的高手，瞧這棋下的，走一步，埋一步，不落子連曾國藩、李鴻章這樣的人都沒能在第一時間看透。
很顯然，考驗曾國藩、李鴻章的時候到了。又或者說，共同利益下，曾國藩、李鴻章拋棄心中小不快，聯手反擊的時候到了。
反擊是從師徒兩人私下密謀開始的。
曾國藩這人，一生標榜一個“誠”字，而李鴻章呢，一生得意一個“挺”字，在師徒兩人合作傳承的那些年裡，遇大事，兩人其實都是以誠為表，以挺為實。
李鴻章頻繁給曾國藩去信，言明兩江大事應由恩師定奪的前提後，李鴻章給曾國藩提了兩個建議，要麼讓他哥李瀚章來暫時署理江督，先看住地盤；要麼乾脆堅持曾李互調。
唯有如此，才能不受制約，滿盤俱活。
完了，李鴻章還一再提醒恩師，這個時候不能一味隱忍，更不能太講誠字。
涉及兩江利害根本，這番道理，曾國藩自然明白。
於是乎，曾國藩以他在朝中的威望率先開火了，他明確提出反對此項任命，當然他沒有把槍口直接對準吳棠，而是說李宗羲、丁日昌“才略稍短”、“資格太淺”。
其實就是指桑責槐。
恩師開了道之後，李鴻章緊隨其後，一方面他擺出了立刻北上剿捻的姿態，另一方面他直擊要害上書朝廷，要自己北上剿捻沒問題，但必須保證軍需兵餉。而剿捻所需軍需兵餉，全靠兩江之地，不是威望擔當之人，根本不能擔此重任。
這就是在掐朝廷脖子，李鴻章的話外音——不讓曾國藩回任兩江，剿捻成敗沒法保證。
慈禧看到這樣的表態，知道曾國藩、李鴻章這是“挺”起來了，只好頒下諭旨令曾國藩回兩江總督本任，李鴻章以欽差大臣身份專辦剿匪事宜。
見朝廷服了軟，李鴻章緊跟著再上奏摺，一方面他要為此前的強勢施壓緩解下氣氛，另一方面他要為曾國藩名正言順地回任兩江總督鋪好路。
畢竟曾國藩此前有絕不回任的叫板之言。
緩解氣氛的方式很簡單，一個勁地謝恩表忠心即可；為曾國藩回任鋪路亦不難，拿出曾國藩一貫標榜的誠字，完了再得出曾國藩回任兩江是事關“通計天下大勢”的結論，這事也就算架好了臺階。
因為有曾國藩之前的“河防大計”在，李鴻章經過近兩年的打拼，終於在1868年秋天將捻軍剿滅了。
然而，眼見剿捻即將事成，不甘地方失勢的慈禧又開始了新一輪的謀劃，重點還是瓦解曾國藩、李鴻章在兩江的勢力，此外，抑制李鴻章的淮軍也是一件不能不考慮的大事。
對付曾國藩，慈禧用的還是借事為謀的辦法。先以恩寵調曾國藩入京陛見，再以天津教案為由將曾國藩從兩江總督調任直隸總督。
調虎離山的同時，再用跟湘淮無淵源的馬新貽接任兩江總督，並密授其上任之後要暗中狠查曾國藩私吞太平天國聖庫的罪證，以便將來興師問罪。
從種種跡象看，只要時機成熟，慈禧似有徹底拿下曾國藩的意圖。但對李鴻章，因李鴻章年富力強，正當用，慈禧的心思是重用李鴻章的同時，不能讓他的淮軍做大，進而擁兵自重。
因為這樣的考慮，慈禧對李鴻章的算計便從“褒揚”開始了。
剿捻凱旋後，被授予太子太保、協辦大學士頭銜的李鴻章獲得了進京陛見的禮遇。在京期間，李鴻章第一次拜謁了慈禧太后、同治皇帝，還會見了恭親王奕訢等一眾當朝權貴，此外還被賜在紫禁城騎馬加儀。
一時間，李鴻章可謂是極盡風光。
但在這風光背後，一支冷箭卻冷颼颼地射來了——李鴻章接到了一份新諭旨。
新諭旨命令李鴻章，因剿捻進入京津附近的淮軍立即撤回黃河以南，而他本人則被任命成了湖廣總督。
按理李鴻章本應接任曾國藩的兩江總督不說，單說這即刻撤走京津附近的淮軍一條，就夠李鴻章脊背發涼的了，這是先揚後抑，打壓自己，裁撤淮軍的信號呀。
究竟該學曾國藩當初的自裁湘軍以自保呢，還是該再一次挺起抗命，保存實力呢？
抉擇之時，李鴻章沒有妄動，而是先在京城探足了口風。當他探知朝廷對淮軍的撤留也是兩難，並無必撤決心時，李鴻章心中有數了。
裁撤湘軍，在曾國藩那裡，淮軍可做後保，在朝廷那裡，淮軍可做後用，因此可為，也必須為。現在的情況則完全不同，朝廷之所以難下決心，那是因為裁撤淮軍之後無後用之軍，而從湘淮集團的整理利益看，撤了淮軍，那就失了後保之師。
將這兩點加起來，此事當作何算計呢？
利用朝廷的難為，進而不為。
果然，慈禧隨後下了道有撤意但無決心的諭旨，令曾國藩議定裁軍事宜，李鴻章保留部分淮軍備用。
這等於是給曾國藩、李鴻章踢了個自我掂量的皮球。
結果，在捍衛湘淮集團底線這一問題上，曾國藩、李鴻章比慈禧想像的要頑強、厲害的多。
經過與曾國藩密商後，李鴻章代表湘淮集團說話了。
首先他明確提出，曾國藩與他本人意見一致，淮軍必須保留。原因有二：一、中原及東南各省被諸逆擾攘多年，沒有軍威彈壓，必生禍亂；二，養軍錢糧事小，朝廷長治久安事大。
如此亮明觀點後，接下來的李鴻章更厲害。
既然不能裁軍，那朝廷關心的撤軍又該如何說呢？李鴻章的做法是咱一塊塊跟你巧爭妙取。
第一塊，駐紮在黃河以北，靠近京津，朝廷命令要撤的這部分淮軍，不能撤。為什麼不能撤？這支部隊紀律素嚴，曾國藩直隸練兵尚未定議，北路不宜太空，等曾國藩履任有期，再察酌調遣為宜。
第二塊，山東濟寧居南北要衝，駐紮此地的淮軍人馬本就不多，留下來與地方官協防為好，朝廷請放心，這部分淮軍將隨時聽候山東撫臣的調遣。
第三塊，江淮一帶的淮軍，因防務更加重要，所以更不能撤。況且為鉗制地方，新任湖廣總督李鴻章必須要帶夠自己的部隊。而帶去這些部隊，李鴻章還有一個冠冕堂皇的理由，淘弱留強，為日後的裁軍做準備。
這一套姿態很硬，又有理有據的組合拳打出去，慈禧甚感無奈，只能坐視。
如此一來，經過剿捻之後的淮軍，精銳不僅沒有減少，防區相反卻從江蘇一省擴大到了湖北、直隸、山東四省。
這是湘淮集團，尤其是李鴻章所代表的地方派的勝利。
在進取這一點上，他似乎比曾國藩更會用勢，更會用各方矛盾，也更敢在關鍵時候踐行一個“挺”字。
曾國藩當然也不弱，天津教案受辱後，兩江重地隨即就爆發了馬新貽被刺大案。
誰幹的？
沒有定論。
但這個定論是很明瞭的——兩江重地不是誰想染指，就能染指的！
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