肅順是咸豐死後託孤的“顧命八大臣”中最為囂張的角色，並直接和慈禧、恭王對抗，成為“祺祥故事”的第一主人公。肅順，字裕庭，鄭親王第六子。他的行事，有點像乾隆朝權臣和珅，不學而有術。但在用人、行政兩方面，眼光之敏銳、體察之精準，則比和大人高明多了。行政的才能，主要體現在“興大獄”，用人的眼光，則在於“親漢疏滿”。
滿清一代，科舉考試舞弊現象很普遍，如果考官也牽涉在內 （所謂通關節），往往就會“興大獄”，自上而下，死傷無數。順、康兩朝，天下初定，為警示、馴服漢族讀書人起見，懲治尤為嚴厲。
咸豐八年的科場案，則以受刑官員級別之高創了紀錄。這年，文淵閣大學士兼軍機處領班大臣柏葰擔任順天鄉試主考官，考生羅鴻禩通過關係找到了柏葰的家人靳祥。柏葰年老，雜事都委託靳祥辦理。柏葰閱卷，將羅卷定為副榜。考試被錄取，稱為正榜，獲得參加會試的資格；副榜則入國子監肄業，不得參加會試。
羅鴻禩乃委託靳祥從正榜內取出一卷，和己卷對調。於是，羅捲進入了正榜。不過，正榜取中之卷，還要進行“磨勘”，也就是複審。此案即在磨勘時暴露。羅卷文理一無可取，光錯別字就有三百多，磨勘官一見大驚，但懾於柏葰權位，不敢公開批駁，只是私下告訴了御史孟傳金。御史的職責就是糾察，遂以上奏。咸豐親派太監到禮部取得羅卷，看到滿紙錯字，不禁勃然大怒。
一審判決，自柏葰以下，擬棄市、流放等處罰者幾十人，俱交給皇帝定奪。咸豐頗有念其昏老，寬恕柏葰的意思，肅順則按律力爭，堅執不可。明年，柏丞相、羅同學、程公子等都在菜市口被砍下了腦袋。肅順辦此案，反對者視為“嚴酷”，有“傾軋”的嫌疑，但是不得不承認，自此以後，“司文衡者懍懍畏法，科場清肅”，效果持續三十年之久，即使光緒中葉“弊竇復滋”，但也“終未至如前此之甚”，可見“用重典之效，足以挽回風氣也”。
科場一案，肅順揚刀立威，大臣談之色變，再加上他整頓戶部卓有成效，浸然就有了天子以下第一人的派頭。在用人方面，肅順的眼光也不拘一格，賞識曾國藩，暗助左宗棠，是他最著名的事蹟，但他平生未到過湖南，此前也未聞與曾、左有私交，怎麼就和湖南人結下這麼深的淵源呢？這就得說說“肅門五君子”了。
肅順身為滿人，卻最看不慣同族，對待滿族下屬，恣雎暴戾，如同奴隸，而對漢員則禮數有加。他曾說：“咱們旗人混蛋多，懂得什麼？漢人是得罪不得的，他那隻筆厲害得很啊”；所以受賄也只收滿人不受漢人的。碰到有才學的漢人，他以尚書親貴之尊，頗能折節下士，因此幕府中網羅了大批才俊，其中尤以高心夔、王闓運、龍汝霖、李壽蓉和黃錫燾最為著名，號稱“肅門五君子”。
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