震驚中外的辛亥革命爆發後，東北也是政局動盪，這時候的張老疙瘩已經是東北地區最具實力的軍事力量，清政府賞戴花翎。朝廷如此皇恩浩蕩，就指望著老疙瘩能知恩圖報。
張老疙瘩從來不是大清朝的忠臣，眼見到清王朝氣息奄奄，他才不會殉葬呢：“媽拉個巴子，這江山姓愛新覺羅，又不是我老張家的。”所以，當袁世凱將溥儀小皇帝逼出了紫禁城，他只是袖手旁觀。不久，又主動上折，表示臣服：“願負弩前驅，惟大袁大總統亦步亦趨。”
這袁大總統可不是好糊弄的，一生閱人無數，精明透頂。山西都督閻錫山，人稱玻璃猴子，滿肚子鬼點子，看見袁大總統，腿肚子都發抖。袁大總統那雙眼睛，彷彿能看穿他五臟六腑，他自己都承認，只要袁世凱在這世上一天，他就得老老實實，不敢耍花槍。
最初袁大總統不太相信他，因為奉軍不屬於北洋嫡系，所以必須裁抑。但張作霖已經尾大不掉，急切之間奈何他不得，因此使出了一招調虎離山、明升暗降之計，由陸軍部發表張作霖為護軍使，開赴蒙古。
接到命令，老疙瘩大怒，拒不就職。他提醒袁大總統，不要玩花樣：“中央欲以護軍使、將軍等職相待，此等牢籠手段，施之別人則可，施之作霖則不可。”他甚至對目前的地位也不滿意，要弄個奉天都督乾乾。
發現張老疙瘩的態度，袁大總統倒是始料未及。過去他與孫中山、黃興等革命黨人打交道時，涉及利益問題，對方都很謙讓，文質彬彬的，甚至還有幾絲軟弱，書生氣十足。沒見過像老疙瘩這樣寸步不讓，這樣赤裸裸要官要地盤的。
老疙瘩也不是盡玩橫的，他派人帶著厚禮，找到已經調任回京的老上司趙爾巽為他在袁世凱面前說項。趙爾巽是個老官僚，說出話來滴水不漏，每一句話說得非常有道理，雖然那張老疙瘩是個粗人，袁大總統不必與他計較，這個人不像孫文，有什麼高尚理想，他是有奶便是娘，只要以利餌之，就會死心塌地跟著袁大總統走的。”
袁大總統暗暗點點頭，如果張老疙瘩真是個見利忘義的人，倒是不可怕，大不了多扔幾塊骨頭。於是他拍了一份電報，召張作霖進京，他要當面考察。只要看出對方腦後有反骨，立斬無疑。張老疙瘩也知道袁大總統心狠手辣，但不敢不應召，否則袁世凱饒他不過。他一路上憂心忡忡，到了京城，大把撒銀子，將袁世凱身邊的人收買個遍，於是大家都誇張作霖是個夠朋友的漢子。袁大總統召見張老疙瘩張作霖的地點在袁大總統的會議室。偷眼望去，只見袁大總統正襟危坐，不怒自威，張老疙瘩鎮定了一下心神，撲通跪了下去，磕頭如搗蒜一般，只差呼萬歲了。
禮多人不怪，這一通頭磕得讓袁大總統大為舒暢，於是拉起張老疙瘩坐下敘話。未談上幾句，袁世凱差點笑出了聲，這張老疙瘩果然是個粗人，左一句“媽拉個巴子”，右一句“操他個祖宗”，活脫脫一個山大王形象。
袁大總統忍住笑，向張作霖打趣道：“來北京有些日子了，雨亭(張作霖字)兄與手下的弟兄還習慣否?”他已經打聽過，袁大總統一來北京，就把八大胡同的所有妓院都包了下來，鬧得烏煙瘴氣。其實，這正是張老疙瘩的障眼法，他就是要穢聲四播，讓人以為他是一介莽夫，胸無大志。
張老疙瘩嘿嘿一笑：“我的那些弟兄從小地方來，沒見過大世面，都忙著找樂子呢。嘿，這京城的婊子真帶勁，弟兄們這幾天累得腰都直不起來了。讓大總統見笑了。”說著話，他誇張地捶著腰，彷彿不勝勞累。
袁大總統終於忍不住哈哈大笑，原先的警惕全無，他讓人拿過一把軍刀，作為一種象徵，遞給了張老疙瘩：“從此後，東北的事情就靠張老疙瘩你多費心了。”
至此，張老疙瘩的神經才鬆弛下來。在當今世上，能和袁大總統鬥心眼而不落下風者，寥寥無幾，他張作霖算一個。在他的百般鑽營下，袁大總統終於任命他為東三省巡閱使，張老疙瘩成了名正言順的“東北王”。
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