1842年開始，大批西方攝影師來到中國，拍攝了大量古老中國的圖景。慈禧太后出於女人的天性也愛上了拍照片，請來好幾名外國攝影師，輪番到宮裡給她照相，她的照片通過印刷品傳遍中國。
於是，中產家庭開始以擁有一幀寫真照為榮，拍結婚照、拍全家福、給孩子拍百歲照……拍照片代表了一種生活態度。那時候好朋友之間見面，有互贈照片的習慣。軍閥政客、娛樂明星也都喜歡把自己的照片簽上名字，送給粉絲。所以照相這件事越來越流行。在這個過程中，天津出了一家鼎章照相館，幹了不少轟動全國的大事。
（慈禧太后是攝影術進入中國最大的推動者）
天津人第一次看見照相機和照片，是在1860年英法聯軍打進天津衛之後。《津門聞見錄》記載：“英匪入天津時，志頗不小，心亦過細。凡河面之寬窄，城堞之高低，所有要緊地方，無不寫畫而去。尤可異者，手執玻璃一塊，上抹鉛墨，欲相何處，用玻璃照之完時鉛墨用水刷去，居然一幅畫圖也。如望海樓，海光寺，玉皇閣，皆用玻璃照去……”
當時清朝一名官員從天津啟程進京赴任，被英國人攔住轎子連哄帶拽弄下來，強行給他拍了張照片。這位大人嚇壞了，擔心洋人的法術攝走自己的魂魄。現場看熱鬧是老百姓也覺得惶恐無比。
但這種恐慌，隨著洋人慢慢融入天津而逐步淡化。《清稗類鈔》記載，日本攝影師山本贊六郎，在頤和園為慈禧拍攝了“簪花小像”。宮中於1903年起開始設御用攝影師，留下了大量珍貴的歷史照片。1904年，日本的“有正書局”在中國公開出售慈禧、隆裕及其他官眷照片，大清子民一睹聖容。有身份的人紛紛效仿太后的做法，拍照片，在官員、鉅商階層成了一種潮流。
（外國人拍的清代天津）
1903年，袁世凱派周學熙去日本考察工商業。週迴國後在天津成立工藝學堂，其中一門課程就是照相術，教材是美國人丁韙良編著的《格致入門》。1910年，南京舉辦第一次“南洋勸業會”，直隸省推薦的展品中，劉治平拍攝的“李鴻章肖像”獲得銀牌獎。
天津最早出現的照相館，是日本人經營的武齋照相館和中國人經營的恆昌照相館。恆昌照相館的老闆是廣東人黃國華，攝影師是寧波人王子銘。後來，天津鹽商王奎章出資，王子銘接管“恆昌”，更名“鼎昌”，照相館從估衣街歸賈胡同搬到日租界旭街（今和平路），添置了幾套新式佈景，專門給淑女紳士拍攝肖像。
王子銘病故後，店員王潤泉和李耀庭籌資400元接手照相館，“鼎昌”改名為“鼎章”。幾年下來，鼎章照相館生意越做越大，館內開設了三個攝影棚，最大的一個影棚可以同時容納上百人合影，僱傭了六七十名職工。
（鼎章拍攝的黎元洪）
民國初年的照相館以拍攝人像為主，家照相館在道具和佈景方面巧用心計，以此招攬生意。最初的照片風格受中國工筆畫影響，背景淡雅素潔，追求氣韻、意境；後來西方文化融入，照相館的背景佈置變成了中西合璧。
為政客軍閥拍攝標準像，是鼎章照相館最重要的業務項目。
1918年，下野後暫居天津的大總統黎元洪，打電話請鼎章照相館的攝影師來家中為他照相。因為這位舉足輕重的大人物，確實是不太方便親自進照相館。鼎章照相館自然不敢怠慢，老闆李耀庭親身前往黎府，為黎元洪拍了一張8寸半身標準像。照片沖洗出來後，李耀庭又自己把照片送上門，黎元洪看了照片覺得特別滿意。時隔不久，他又把李耀庭請來，給自己拍了一張12寸照片。沒過幾年，曹錕、吳佩孚又力請黎元洪出山復任大總統，“鼎章”拍的照片成了全國推廣的標準像。
孫中山先生一生中最後一張照片，也是由鼎章照相館的李耀庭拍攝的。1924年，應馮玉祥、段祺瑞、張作霖之邀，孫中山抱病從廣州北上，12月4日晨，與汪精衛、孫科、黃昌谷等十餘位隨員一起抵達天津，下榻日租界張園。
（孫中山最後一張照片）
聞聽消息的李耀庭當日便造訪張園。此時孫先生恰好穿了皮袍馬褂，左手拿著呢子禮帽，右手持杖，準備出門到曹家花園會晤張作霖。李耀庭在門口看到孫先生，迎上去表明來意，想為他拍照留念。孫中山爽快地答應了，他左手摘下帽子拿在手中，右手扶在腰間，站在院子裡，請李耀庭為他拍了一張照。大約3個月後，孫中山先生逝世。鼎章照相館把這張照片洗印數千張，傳遍了全國。
李耀庭名聲大震。天津英租界跑馬場邀請他拍攝馬耳過線瞬間的照片，以此評定賽馬的名次。這種高超的運用快門技巧，讓外國攝影師自嘆弗如。李耀庭和鼎章照相館的攝影師倪汝福、倪煥章等人，還拍攝了大量新聞照片。比如黎元洪南苑閱兵，六河溝、臨城煤礦工人運動會，華北五省運動會，中華隊奪得“愛羅鼎杯”萬國足球賽冠軍等。
（鼎章照相館拍攝的水災新聞照片）
京劇大師周信芳年輕時有一張身穿長袍馬褂的照片，照片空白處有他的親筆題記：“癸亥年小陽月念二日，攝影於天津日界旭街鼎章照相館，是年三十歲，信芳小影記。”癸亥年是1923年，當時的鼎章照相館，已經發展成全中國最好的照相館。
鼎章照相館的生意越做越大，在法租界梅大夫路（今遼寧路）開設了分號，李耀庭擔任經理。不久後，王潤泉與李耀庭產生分歧，總號歸王，分號歸李，各自經營。李耀庭主持的“鼎章”分號更名為“中華照相館”。開業當日，梅蘭芳特來捧場，長城唱片公司也派代表參加，給足了李耀庭面子。中華照相館後來失火，李耀庭獲保險公司賠款後，又在法租界竇總領事路（今長春道）創辦了“中國攝影公司”，這就是後來天津人同樣熟悉的中國照相館。（文：何玉新）
（鼎章照相館拍攝的周信芳）
（鼎章照相館拍攝的外交家陸徵祥）