容閎(1828.11.17-1912.4.21)原名光照，號純甫。廣東香山縣南屏村人，中國近代著名的教育家、外交家和社會活動家。
容閎是第一個畢業於美國耶魯大學的中國留學生，是中國留學生事業的先驅，被譽為"中國留學生之父"。
中國學生留洋的傳統始於晚清，作為中國最早的留美大學生，與容閎同期報名出洋的幼童中，幾乎沒有一個是世家權貴子弟，大多和容閎一樣出身寒微。
那些家庭“豁出去”送孩子出洋一搏，為中國開闢了精神新大陸，培育了一批棟樑之才。
19世紀中期，世界潮流浩浩蕩蕩，珠江三角洲首當其衝。
容閎的哥哥進了私塾走“正途”，家裡實在沒錢再供容閎，只好送7歲的他去學雜費全免的澳門洋學堂。
令人感嘆的是，容閎上的是教會學校。
1840年，容閎因鴉片戰爭爆發一度輟學。老家村民既痛恨“紅毛番”橫行鄉里，也感激他們帶來的醫療、教育、慈善事業。
容閎的父親是個農民，心想孩子學會“番話”，和洋人做生意，說不定能發財。他抱的是“賭一把”的心態。
容閎18歲那年，布朗校長因身體原因要回美國，容閎表示願意跟他一起去美國，想看看新世界上的精彩。
1850年，容閎在美國慈善組織資助下進入耶魯大學學習，四年後以優異成績畢業。他是耶魯大學乃至所有美國大學裡第一個中國畢業生。
近代史學者雷頤評價，如果說林則徐、魏源是近代中國“精英”階層“睜眼看世界”的先驅。容閎這個農家窮小子，是第一個“睜眼看世界”的“草根”。
1855年，容閎學成回國，船在香港靠岸時，美國船主想請容閎擔任翻譯。
回國初期，容閎在外國人駐華機構就職，結果從廣州到香港再到上海，因不能忍受洋人對中國人的歧視，不到一年時間跳了三次槽。
在香港，容閎結識了太平天國領袖洪秀全的族弟洪仁玕。農民家庭出身使容閎對洪氏起義抱有天然的同情和支持，他甚至曾經想要投奔太平天國。
當時天國政權已風雨飄搖，領導集團腐化墮落，血腥內訌，將領在外頻繁征戰，自保不暇，無心求變。洪仁玕出於相惜之情，給容閎封了太平天國的“四等爵位”。
一路察訪，容閎發現太平天國遠不是自己想象的理想國，他認為太平軍素質低下，領導人貪圖享樂，這些人不能推翻清王朝，更不能實現他的教育理念。他大失所望，落魄離開。
曾國藩正式任命容閎為出洋委員，赴美國購買機器籌辦機器製造廠。他還授予容閎五品軍功銜頭。往返歷時將近兩年，容閎採買的機器安全抵達上海，充實了曾國藩規劃、李鴻章負責的江南製造局。
曾國藩大悅，保奏容閎為五品實官，領高薪，命他協助管理江南製造局。
容閎早年立志要促成的官派留學生計劃，他向曾國藩陳述他的計劃，獲得了首肯。曾國藩與李鴻章幾次聯名上奏同治皇帝，1872年春得到批覆後，任命容閎為出洋副委員，主抓幼童選派和監督事務。
1894年，甲午戰爭爆發，清廷分裂為兩派：慈禧太后與李鴻章為代表的主和派，光緒皇帝與張之洞為代表的主戰派。以容閎之耿直單純，自然贊成力戰，他因此獲得李鴻章政敵張之洞的好感。
幾十年來，每當容閎在政要面前受挫，他覺得李鴻章“作為一個管理國家的官員，其才能遠不及曾國藩；作為一個愛國者和政治家而論，他的品德更是經不起公正無私的歷史的檢驗。”
1898年，容閎已經是70歲的老人，但維新變法讓他重燃豪情。他積極參加維新派各種學會活動，康有為、梁啟超都對這位改良先驅很看重，尊稱他為“純公”、“純老”。
容閎把自己在北京東安門的寓所提供給維新黨領袖作會場，容閎家便成了維新運動的中心之一。
變法開展三個月，遭到慈禧太后等保守派扼殺，維新派鋌而走險，由譚嗣同於9月18日深夜訪袁世凱求他武裝“勤王”。
當夜，梁啟超、康有為等人先後來到容閎家，緊張地等待著譚嗣同帶回消息。
結局並未如願。北京城開始全面捕殺維新黨人，容閎也上了通緝名單。他潛逃出京，經上海租界遷至香港。
經此劇變，容閎的思想更加激進，他在新加坡與康有為重逢，商量在長江流域和廣東地區起義營救光緒帝。
1900年9月，容閎化裝成商人，冠假名泰西登上赴日本的輪船。幾乎同時，策反李鴻章反清失敗的孫逸仙也匆匆登上這艘輪船逃亡，他化名“中山樵”。
容閎與孫中山這對香山老鄉曾經於1896年在倫敦匆匆一晤，這一次同舟共濟使他們得以徹夜暢談。
孫中山主張推翻清廷掃除封建塵土，這是容閎此前沒有想過的。
容閎晚年流亡香港，住在皇后飯店，他在香港的房間又成為革命黨人聚會場所。他一度熱心溝通孫中山與康有為，希望維新與革命派能夠聯手反清。
但康有為堅持保皇，且其私吞華僑捐款的醜聞被容閎知曉，容閎與他公開決裂，徹底加入革命黨陣營，幫助孫中山籌集起義軍費，支持他武裝革命。
1911年5月，83歲高齡的容閎在美國家中中風。當年10月，他接到了辛亥革命成功的消息，激動地趴在床上寫了三封信給革命黨老朋友們，祝賀革命成功。
1912年4月21日客死異鄉，容閎一生碰壁無數，但從未被時代拋棄，逝世前看到中國走向共和，可謂“功德圓滿”。
葬禮上，牧師講了這樣一段悼詞：“假如他還沒有老，他一定會親自參加革命，他的與生俱來的、熱愛效忠中國的光焰，絢麗燃燒，直到他生命的盡頭。”
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