120多年前的1891年6月26日，處在巔峰期的北洋艦隊從威海衛起航，第二次訪問日本。這是甲午海戰之前，雙方最後一次近距離觀察對手，對兩國海軍在今後的走勢產生了深遠的影響。日本在中國鐵甲鉅艦的威脅下咬牙急追，終於在幾年後超過大清海軍，而北洋艦隊卻裹足不前，徹底喪失了海上的優勢，“定遠”、“鎮遠”的國威遠揚成了曇花一現。
相比5年前在長崎的遠觀，這一次與“定遠”從內到外的“親密接觸”讓日本人深感羞愧，深受刺激的日本隨之掀起了超常加速擴充其海軍軍備的高潮。就在日本天皇接見北洋海軍軍官的前一天，日本內閣提出了5860萬元的海軍支出方案，獲得了國會的通過。1892年，內閣又公佈了建造10萬噸軍艦的計劃，該計劃在天皇的裁決下很快得以落實。1893年日本天皇又發佈敕諭：決定在此後6年每年再從自己的私房錢中撥出30萬日元，並從文武官員的薪金中抽出1/10作為造艦費繳納國庫。到這一年，知恥後勇的日本海軍已有各種軍艦55艘，彈藥儲備超出了一次對華戰爭可能消耗掉的數量，迅速發展成為一支可與北洋水師相抗衡的海軍力量。
訪日期間，北洋艦隊的軍官也注意到了日本海軍的高速發展，危機感油然而生。右翼總兵劉步蟾向丁汝昌力陳我海軍戰鬥力遜於日本，添船換炮刻不容緩。丁汝昌也上條陳，認為北洋艦隊有些艦艇已經老化，機器運轉不靈，艦隊在航速和射速上已經落後於日本，請求增購艦船。然而，在日本風光一時的北洋艦隊出訪歸來卻迎來了當頭一棒，戶部以經費短缺為由壓縮海軍經費，兩年內禁止北洋水師購買外洋槍炮、船隻和機械，連補充裝備的費用都不撥給。悲劇的是，甲午之戰，北洋海軍沒有敗在海上，卻全軍覆沒於港口，比李鴻章最壞的估計都要壞。
1895年1月23日，丁汝昌收到了日本海軍司令伊東佑亨的一封勸降書。此書收到19天后，丁汝昌自殺。這份日本人寫的勸降書可謂一篇千古奇文，致使丁背上千古罵名。
清末有個詩人叫黃遵循，他在一首詩中對丁汝昌的死大加感慨，說了句著名的話，“兩軍雨泣鹹驚疑，已降復死死為誰?”
關於他已經寫好降書的事情，並不能令人信服，如果他真的打算投降，他何必求一死？如果他真的投降了，日本人又為何敬仰？
身為海軍司令，丁汝昌用死，為海軍失敗畫上句號，他的以身殉職，也不失為一個英雄，無愧於軍人的稱號。
丁汝昌是貧窮人家出生的孩子，早年在湘軍作戰十分勇敢，戰功顯著，後來一路提拔到總兵，受李鴻章器重。後來，他被任命北洋水師提督。
丁汝昌是出身陸軍，後來統帥海軍，特別是黃海海戰失敗後，他更不為人們所理解，成了戰役失敗的“替罪羊”，和李鴻章一起成了“千夫所指”的對象。
威海衛之戰，丁汝昌是被摘了頂戴的“戴罪之身”，對於他的自私，清廷不說無動於衷也差不多，他的靈柩運動會山東煙臺，三道銅箍就被清廷刑部套上，說明是戴罪之身，而且不準進村，也遲遲不肯下葬。
丁汝昌有一位夫人，她等丈夫等的特別煎熬，心性也要強，聽說丈夫殉職了，本來就十分痛苦，又遲遲不肯下葬，不讓進村，對於一個女人和一個家族，這是多麼大的恥辱？悲痛一下，她吞金自殺。
宣統二年，丁汝昌手下的將領一直沒放棄對他名譽的追討，在他們堅持努力下，清廷才恢復丁汝昌的官職，說他“為國捐軀”，“情形可憐”，意思就是看在為國捐軀的份上，罪名就不計較了吧！無恥的清廷，並不值得將領為之賣命。
在丁汝昌手下人的爭取下，清廷恢復了他原來的官職，將夫人與他合葬，才算有了一個完美的結局。
誰也沒想到，對他最為敬重的，竟然是日本人。
丁汝昌自殺後，降書被送到日本的一艘軍艦上，日本下令繳獲軍艦，將請將生擒，日本司令官伊東祐亨不同意這種做法，說：“丁提督，是海軍名將，幾十年如一日辛苦經營，決不能侮辱。”
因為丁汝昌，他們歸還了其他的清軍將領。當載著丁汝昌靈柩的軍艦駛出威海衛港口時，日本一片肅穆，軍艦鳴炮誌哀。
小笠原長生是日本海軍大尉，他曾經評價過丁汝昌，說，他跟其他將領都不同，他是一位古代的豪俠之士。
他說，許多戰爭都不像威海衛那樣，威海衛是一場義戰。據說威海衛劉公島的丁汝昌，對日本進行頑強抵抗，失敗後以自殺，來救了部下。當時日本人可謂順風順水，在旅順都沒遇到抵抗，立即陷落，可到了威海衛，就遇到這樣激烈的抵抗，這是他們始料未及的。日本人說，這一戰，戰則義戰，降則義降。這是什麼精神？這是日本武士道精神。
丁汝昌有人格魅力，他的人格魅力跟日本人崇奉的東西，有不謀而合的地方，所以日本人真心拜服。
那些為國捐軀的士兵，即使當時可以不那麼做，也不會有所保留，因為被丁汝昌的精神所感染，更是為了報答他對士兵的真心愛護。
關於丁汝昌寫降書的事情，據說是別人所為，加上他的名字，這件事情不但日本人很憤慨，西洋人也很憤慨，他們向報館投稿，說丁汝昌太可憐了，死後名節還要受玷汙，丁汝昌絕不會做那種投降。他們說，丁汝昌是錚錚勇士。
小笠原長生還寫過這樣一件事，二月五日，日軍與“定遠號”交火，丁汝昌正乘坐該軍艦。兩軍交戰必然會有敵人死在自己船上，船員要把屍體扔掉，丁汝昌說：“這雖然是敵人，但也是忠義之士，他們應該禮葬。”日本人很感動。
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