提到魏晉南北朝，古人常用“六朝如夢”、“南朝金粉”等措辭，加上南朝流行華美靡麗的駢文，很容易讓人產生一種彼時繁華靜好的錯覺。事實上南朝宮廷變亂之頻繁殘暴，是有史以來罕見的。
南朝宋廢帝劉昱，據說從小頑皮，喜怒無常。他登基時才十一歲，起初害怕母親責打和大臣勸說，還有點兒顧忌;長到十三四歲，就沒人管得住了。他每天跑出宮去，隨從們帶著兵器，行人男女、犬馬牛驢若撞上他們，都難免遭殃。與古羅馬暴君尼祿一樣，劉昱很聰明，“凡諸鄙事，過目則能，鍛鍊金銀，裁衣作帽，莫不精絕”，音樂方面也有天賦。可怕的是，他與尼祿還有個最大的共同點——喜歡殺人。
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劉昱發明種種酷刑，針、椎、鑿、鋸不離左右，一天不殺人就不高興。有一回他拿鐵椎椎人下體，有個隨從看得直皺眉，劉昱大怒，令此人以立正姿勢站好，用矛在他肩胛上穿了個洞。對密謀廢立的大臣，他更是狠辣無情，親手把他們臠割而死。這一來朝廷內外人人自危。
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有個大熱天，劉昱跑到領軍蕭道成家，把正光著身子睡覺的蕭道成叫了起來。劉昱讓蕭站在那兒，在肚子上畫記號，拉開弓就要射，還好有個侍從勸道：“蕭領軍肚子大，確實是個好靶子，可一箭射死不是就沒得射了嗎?不如用骲箭(以骨為箭頭的箭)來射。”劉昱於是換骲箭，一箭正中蕭道成肚臍，還大笑著問蕭“箭法如何”。
蕭道成覺得長此以往肯定會被劉昱玩死，於是與心腹王敬則等人商量先下手為強，王敬則祕密聯絡了劉昱左右的楊玉夫等人。這年七月七日乞巧節，劉昱出去胡鬧一番，大醉而歸，命令楊玉夫安排“織女渡河”，並說：“看見了馬上報告我，要是看不見，就殺了你!”楊玉夫等人趁劉昱熟睡，將他殺掉，這位廢帝死時年僅十五。
蕭道成迎立年僅九歲的劉凖為帝。按史書冠冕堂皇的說法，三年之後小皇帝就主動“禪位於齊”，把皇位讓給齊王蕭道成，也就是齊高帝。劉凖當然不可能這樣“深明大義”，其實當他被通知去參加禪讓儀式時，嚇得躲了起來。
宮廷裡面玩藏貓貓可不靈，很快他就被找了出來。劉凖問：“你們想殺了我嗎?”王敬則安慰道：“不過是換個地方住罷了。想當年你們劉家祖上也是這樣對待司馬氏的。”劉凖哭著說出了他短短一生中最有名的一句話：“願後身世世勿復生帝王家!”他下臺後被蕭道成派兵“保護”，沒幾個月，就突然死了。
權力遊戲到底是大人們玩的，過早進入這個遊戲場的孩子，難免會像威廉·戈爾丁小說《蠅王》中那群經歷了荒島驚魂的少年們，“永遠失去了天真可愛的孩提時代”。
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