眾所周知，凌遲是中國古代的酷刑。很多人都在痛罵封建社會的殘忍之時，需要知道這種刑罰並不會經常出現。在明朝近300年的歷史中，筆者遍查明朝史料，官方有記載的被實施凌遲的人物一共有11人。換言之，平均每30年才會出現一位被凌遲處死之人。還有一個細節，那就是明朝被凌遲的人要麼分佈在明初，要麼分佈在明末。
明朝初年
明朝初年我們都知道，在朱元璋死後，燕王朱棣打著靖難的旗號，順利的攻入南京城坐了皇帝。因為其本身並非正統（明朝傳位制度嚴格遵守先立嫡，後立長的制度），所以很多人對於燕王稱帝並不服氣。這其中就包括在濟南城強悍阻擊朱棣的著名忠臣鐵鉉。
鐵鉉祠堂
對於鐵鉉，朱棣是恨之入骨。稱帝之後就將其處以凌遲。除鐵鉉之外，南昌知府葉惠仲也因上書說靖難事，被朱棣凌遲處死。我們可以看到，因為朱棣得位不正，所以在當時需要高壓政策以正視聽，兩起凌遲事件不算太意外。
明朝末年
明朝末年當然是兵荒馬亂。當時的大明王朝已經搖搖欲墜，外有滿清八旗虎視眈眈，內有農民起義軍狼煙四起。正所謂亂世當用重典。我們所熟悉的袁崇煥，就是在這亂世中被崇禎皇帝下令凌遲處死的。而處死袁崇煥最大的罪名則是通虜謀叛。今天我們不說袁崇煥有沒有通虜謀叛，但定下這樣的罪名，無論是誰都難道凌遲的命運。
和開國之初的永樂朝類似，崇禎一朝還有一名被凌遲的官員，叫做鄭鄤。鄭鄤的死可以說是屬於冤案。給其定的罪名是杖母、奸妹。在中國古代人倫綱常的社會體系中，不孝亂倫可以說是通天罪名。
袁崇煥影視形象
綜上可以看出，如果不是過分挑戰皇權，或者謀逆通敵等大罪之外，皇帝是輕易不會下達凌遲的命令的。而且即使凌遲，在古代的男權社會中，也鮮有會涉及到女性被凌遲的情況。然而有明一朝卻有3名女性同樣飽受這種酷刑的摧殘。最讓人意外的是，三名女性都在一起案件中被凌遲處死，那她們又都是犯下的什麼樣的罪呢？
首先說一下這3位女性的名字，她們分別是嘉靖皇帝的寵妃曹端妃，嘉靖皇帝的寧嬪和嘉靖身邊的一名宮女楊金英。值得一體的是，在古代的史書中，很多皇妃都沒有資格留下自己的姓名，都是以姓氏相稱，而一名宮女得以留名史書，可以說還是很罕見的。
大家已經看到了，三名宮女都和嘉靖皇帝有關。這位中國歷史上著名的道君皇帝，在明朝十六位皇帝當中以睿智、聰明著稱。青年從藩王到進入北京，他就和當時的內閣首輔楊廷和斗的不亦樂乎，之後無論內閣之中無論是夏言還是嚴嵩、或者是徐階，每一位都是才學頗高，但都被嘉靖皇帝玩弄於鼓掌。
然而雖然和大臣們鬥爭不斷，但畢竟都是為了工作。下班之後，各回各家各找各媽，明王朝也一直順著軌道很好的向前驅動著。下班之後的嘉靖皇帝，回到宮中，後宮上到妃嬪下到太監婢女，都感到渾身的不自在。
教子採桑圖
首先嘉靖皇帝聰明無比，是個難伺候的主。所以他身邊的每一個人，對於喜怒無常的陛下都小心翼翼的侍候著。其次嘉靖皇帝崇信道教，他聽信妖道話語，認為未婚女子的經血，可保長生不老。所以每年都會讓禮部在全國範圍內挑選美貌少女，進宮之後以備其採取長生不老材料。
更為重要的，按妖道的說法，這些宮女沾染了凡間的俗氣，長生不老仙藥就沒有功效了。於是，嘉靖又下令宮女不能吃凡間的五穀雜糧。渴了就用露水止渴，餓了那就桑葉充飢。宮女們沒有就此變為仙女，反倒整天餓的頭昏眼花，還要進行繁重的體力勞動。如果勞動不好，輕則拳打腳踢，重則杖斃至死。有200多名宮女，就是吃著桑葉喝著露水，被嘉靖杖斃身亡的。
此時的楊金英作為嘉靖帝被選中的宮女之一，楊金英的人物是養著一隻奸臣嚴嵩進獻的“神龜”。雖然其一直孝心呵護，但因為進宮之時這隻烏龜就已經體弱，最終還是被喂死了。此時的楊金英知道，等待她的唯有一死。但她衝著保命的一絲機會，去向自己的主子寧嬪求助。作為嘉靖的嬪，寧嬪的地位比較地下。也一直得不到嘉靖的恩寵，在這深宮之中時間久了，也就由愛生恨了。
在兩人支開了周圍宮女後，寧嬪給楊金英出了一個注意：嘉靖皇帝要到曹端妃處宿夜，當早上曹端妃外出端露水時，可夥同宮女將嘉靖勒死。皇帝暴斃則宮廷大亂，宮廷大亂就有機會保全性命了。要不然，即使沒有將小烏龜喂死，整天吃點仙女才吃的東西，遲早也得死。
一個潑天膽大的計劃就這樣誕生了。楊金英之後繼續謀劃，出於對嘉靖皇帝的一向畏懼，她共糾集了16名宮女壯膽。
1542年10月21日，熟睡中的嘉靖皇帝脖子上被套上了繩子，16名宮女準備就此終結其皇帝生涯。手忙腳亂之際，宮女們將繩子打成了死結。有生活經驗的都知道，死結是勒不死人的，只是讓嘉靖皇帝陷入了昏迷。正在宮女們不知所措時，一名宮女瞬間慫掉，匆忙跑去將皇后喊來善後。
嘉靖的方皇后到現場之後，迅速將一眾宮女拿下。順藤摸瓜的查去，就將寧嬪推了出來。而寧嬪此時也知難逃一死，但臨死前卻又咬出一人，那就是當晚嘉靖皇帝宿夜的曹端妃。
因為曹端妃年輕貌美，深受嘉靖帝喜愛，在當時正是萬千寵愛於一身，也算是寧嬪的頭號情敵。而寧嬪將其咬出，要遂了方皇后之意。因為曹端妃既是寧嬪的情敵，當然也就是方皇后的情敵。
還有什麼好說的。速速斷案。方皇后作為後宮之主，宮廷這些事情本來她就握有生殺大權。趁著嘉靖皇帝神志還未清醒，方皇后就將案件叛下。三名主謀曹端妃、寧嬪、楊金英全部凌遲處死。
這就是明朝著名宮廷案件——壬寅宮變的始末了。
後來嘉靖皇帝醒後，雖然知道曹端妃實屬冤枉，但一來案件已經，而來人死不能復生，唯有徒增悲傷。最重要的這次事件給嘉靖造成了嚴重的心理陰影。從此嘉靖皇帝搬出宮廷居於西苑，更加潛心修道不理朝政，給嚴嵩專權制造了機會，也使大明王朝從此從強盛轉為衰弱。
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