老北京城作為明清兩朝的政治、經濟和文化中心，其基礎建設當然是全國最好，京城最具代表性的建築毫無疑問是紫禁城，即使在當代，故宮依然是全世界規模最大的宮殿建築群，和法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮和俄羅斯克裡姆林宮一起被譽為世界五大宮，並且居五大宮之首。
明清紫禁城最大的特點是宮殿多，據說有9999間半房，只比天庭萬間樓宇少半間，宮殿多，紫禁城的門自然也就多，通往皇城的門也少不了，今天我們只說眾多通往皇城門中的一個，此門也是最神祕、地位最高的一座，被稱為明清兩代“國門”。
我們且稱此門為“中華門”（非南京現存的“中華門”），這也是它存世的最後一個名字，之所以稱其為國門，是因為歷代都賦予其國名，明朝稱其為“大明門”，李自成佔領北京後將其改為“大順門”，滿清一朝把他叫做“大清門”，民國時期又改名為“中華門”，1959年擴建天安門廣場，中華門在蘇聯專家的建議下被拆除。
“中華門”原址位於北京皇城的正南門，與皇城正門、禁城正門為皇城中軸線上的三大中門，古人以南方為尊貴，所以此門享有“國門”的地位。明朝時期，“大明門”作為皇城和市井的分界，門外立有下馬碑，文武百官到了這裡都要下馬，從側門進入，只有皇帝可以坐車通過。
“大明門”常年緊閉，只有舉行大型慶典或祭祀活動時才打開，但只走皇帝，有兩人可以在特殊情況下通過，一是皇帝大婚時，皇后可以在這裡走一次，二是每屆科舉考試的狀元，可以乘著高頭大馬從此門穿過，皇后和狀元是除皇帝之外可以走此門的另外兩個人，不過他們一輩子只有一次機會。
清朝入關後將此門改為“大清門”，它的國門地位被繼承下去，清朝不僅在制度大都沿襲明朝，很多習慣也保留下來，其中就包括“大清門”只能走皇帝，另外皇帝大婚時皇后可以走，科舉考試的狀元可以通過。清朝很多人都渴望通過科舉改變人生，從此門走一趟就變成了他們追求的理想，不過清初很多人因為“大明門”被改成“大清門”而拒絕參加考試。
1912年的10月9日凌晨，“大清門”三字的舊匾額被取下，“大清門”改名為“中華門”，並一直沿用到被拆除。“中華門”的拆除的確很可惜，當年樑思成痛心疾首，並表示 “每拆掉一座城樓，像挖去我一塊肉；每剝去外城的城磚，像剝去我一層皮……”，現在我們只能通過老照片欣賞這座昔日“國門”的風姿。
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