1642年冬季，周遇吉接替剛剛被明廷處死的許定國出任山西總兵官，赴任之後，淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，積級備戰。二月七日，李自成攻取太原，原任山西巡撫蔡懋德自盡身亡。李自成在太原休整八天之後，又攻取了忻州，進而急攻代州。周遇吉在代州堅守數天之後，糧盡援絕，率軍突圍後退保寧武關。
周遇吉
寧武關地勢險要，而農民軍又志在必得，因而此次戰役進行得相當慘烈。農民軍因為在明軍火炮猛烈的轟擊傷亡較重，曾以“五日不降者屠其城”的宣傳攻勢希望迫使周遇吉投降，明軍火藥即將耗盡的時候，一些將領也曾勸說周遇吉改變策略不要一味硬拼，但被追求“一軍皆忠義”的周遇吉斷然拒絕。
周遇吉雕像
由於周遇吉的頑強抵抗，李自成一度準備放棄攻取寧武關，但他手下的將領們一再堅持，農民軍因而再次對寧武關發起了猛攻，在火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農民軍衝鋒的前隊戰死，後隊馬上跟進頂替，終於攻破寧武關。農民軍攻入關城之後，周遇吉繼續指揮巷戰，從戰馬上摔下來後又徒步奮戰不止，在身中數箭被農民軍生擒後也仍然破口大罵不願屈服。雖然李自成取得了最後勝利，但是也付出了慘重的代價。
李自成
可以說這是李自成自陝西出兵攻打大明王朝以來遭遇到的最頑強的抵抗，此時明朝在代州北方的大同、宣化一帶仍駐有重兵，而且此兩地北上攻取京師的必經之路，此時起義軍士氣低落，李自成也有了退回陝西的想法。大同總兵姜瓖和宣化總兵先後送來投降書，李自成大喜過望，決定繼續東征。明朝國運由此改變。
姜瓖
如果他們不投降李自成，說不定歷史就會改寫，當時李自成攻打寧武關後都打算退軍了。這兩人世受皇恩手握重兵，仗都沒打直接投降。他們的投降使李自成不費吹灰之力就打到了北京城下，導致李自成不戰而勝，明朝不戰而敗。李自成造反其實也是沒辦法，已經被逼上絕路了，不得不造反。但是如果這兩人不投降，李自成還進不了北京。
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