20世紀中後期，在“雄師之主”之稱的哈菲茲·阿薩德統治下，敘利亞從一個渙散弱小的國家變成了一個地區強國。作為阿薩德的次子，巴沙爾其實並不喜歡從政，他的理想是想當一名眼科醫生。當時，老阿薩德著力培養長子巴塞爾為接班人，因此並未干涉巴沙爾的理想。巴沙爾大馬士革大學畢業後，遠赴英國倫敦深造，並結識了後來成為其妻子的阿斯瑪。
1994年，長兄巴塞爾遭遇車禍意外身亡，這不僅打亂了老阿薩德的計劃，也徹底改變了巴沙爾的命運。兄長之死使他不得不遵從父命棄醫從政。當年，巴沙爾進入霍姆斯軍事學院學習，畢業後直接晉升少校，在軍中擔任要職。為培養巴沙爾，老阿薩德特意安排他參與內閣改組，剷除了多名政治對手，從此聲望大振。此後，在老阿薩德安排下，巴沙爾開始頻頻出訪，樹立了國際聲望。
2000年老阿薩德去世，得益於父親多年精心安排，巴沙爾以97%的得票率當選為總統。巴沙爾上臺後，他一方面繼承父親阿薩德的內政和外交政策，另一方面也開始大刀闊斧的改革，這些改革一度被人稱作“大馬士革之春”。但是，過快的改革步伐很快遭到國內一些元老和保守人士的反對，“大馬士革之春”兩年後匆匆結束。此後，美國等西方國家開始對巴沙爾政府實行制裁。
由於西方的長期制裁，加上國內嚴重乾旱，石油資源的減少，敘利亞經濟陷入困境。在這種背景下，巴沙爾開始在政治上收緊。2011年1月下旬，中東出現動盪以來，敘利亞也是衝突不斷，巴沙爾進入了“執政之冬”。在西方國家支持下，敘利亞境內大規模示威活動演變為內戰，反對派試圖推翻巴沙爾領導的政府。美英法德及歐盟均發佈聲明，要求巴沙爾立即下臺。
在反對派強大的攻擊下，敘利亞陸續有軍官將領、內閣部長甚至總理脫離政府。在激烈的內戰中，國防部長等核心高層被反對派炸死，巴沙爾政權危如累卵，西方國家一片歡呼，以為巴沙爾政權很快就會被推翻，巴沙爾也會重蹈薩達姆和卡扎菲的下場。面對重重壓力，巴沙爾表示可以進行政治改革，但是明確拒絕外部干涉，誓言將繼續追捕國內武裝團伙，並表示隨時做好了戰死的準備。
經過艱苦的六年，敘利亞內戰的激烈程度大大降低了。巴沙爾政府軍已從防禦轉為進攻，收復並控制了大片戰略要地，包括全國四大城市、地中海沿岸。反對派武裝則守著殘留地盤，而外國政府也已削減給予他們的支持。隨著敘利亞政府重新控制人口密集的敘西部多數地區，美國、沙特阿拉伯等國已明確告訴敘反對派：別再想著推翻政府了！
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