公元前60年匈奴爆發“五單于相攻”發生分裂，導致匈奴自身實力極大削弱。《漢書·宣帝紀》；“死者以萬數，畜產大耗什八九，人民飢餓，相燔燒以求食，因大乖亂——”
甘露元年，郅支單于擊敗呼韓邪單于，呼韓邪單于南遷漢朝邊塞。貧困的呼韓邪單于和郅支單于都先後向漢朝遣使，其中呼韓邪更是先後兩次單身入漢朝朝覲。”從此以後，漢朝積極支持呼韓邪單于，派兵護送呼韓邪單于回國，並討伐不服從呼韓邪單于的人。
這對於另一個單于，北匈奴的郅支單于可不是個好消息，“怨漢擁護呼韓邪而不助己”，郅支單于一方面遣使漢庭“願為內附”，一方面索要自己在長安入侍的兒子。
這時正是漢元帝即位之初，漢朝並不很重視郅支單于，認為他雖然凶惡但已經是窮途末路，南匈奴已稱臣，漢匈間百年之戰即將結束。事實並不如此，郅支單于在漢朝送匈奴王子回國時，竟然殺害了漢朝使節谷吉。
郅支單于當然知道後果是什麼。於是率領手下五萬人一路奔逃，其部眾多凍死於道，僅餘三千人到達西域中亞地方。聯合康居國。
很明顯，郅支單于認為自己在這裡很安全，不得不說郅支單于凶悍善戰，很快，鄰近康居的的大宛，強族奄蔡，都被迫向匈奴稱臣納貢。郅支單于勢力範圍控制千里之闊，逐漸坐大，郅支單于在中亞又建立起了一個匈奴。
公元前44年，郅支單于已經在康居站穩腳跟，怒殺康居國王女兒，強迫康居國人為他修築單于城，還勒索大宛等國。他還戲謔的給漢朝寫了一封信；居困厄，願歸計強漢，遣子入侍。(這裡住不好，正打算投奔大漢，我正準備再次讓兒子去作人質呢)!”
谷吉的被殺，不得不說漢朝的反應有些緩慢，因為郅支單于逃的太快，也逃的太遠，康居離長安已有萬里之遙，漢軍一時無法組織實施強有力的反擊。
公元前36年，西域都護府副校尉陳湯與西域都護甘延壽一起出使西域，甘延壽、陳湯的任務是西域都護護衛軍隊正常換防。陳湯感覺到了西域地區可能發生的動亂，陳湯建議：長久姑息，郅支單于必為西域大患。趁其如今未成大患，調動屯田戌防兵力，發動邊境的屯田兵，加上西域各國人馬，一舉發起進攻，必然一擊成功，甘延壽“亦以為然”。
而郅支單于呢，這個時候，也拋棄了他們一貫逐水草而居的傳統，竟然開始築城，在康居東部築了一座土城，外面環繞著木城。郅支單不知道自己正在犯一個致命的失誤，匈奴長於進攻而拙於防守，防禦戰從來不是強項，城池攻防是漢朝軍隊的長項。郅支單于竟然開始築城。
匈奴和“昭宣中興”的大漢王朝，已是相形見絀、勢力已經此消彼長。任何一位單于，已經無力改變這個差距懸殊的形勢，但很明顯郅支單于並完全沒有認識到這一點。陳湯先斬後奏，恰在此時，甘延壽病重，陳湯代職理事，以都護名義假傳聖旨，調集屯田漢軍和西域諸國軍。
公元前36年，西域都護校尉陳湯統率四萬漢胡大軍挺進到闐池。
百餘名匈奴騎兵一起衝擊漢軍營壘，漢軍“皆張弩持滿攻之”，也不攻，只用強弩反擊。隨後，漢軍以強弓硬弩攻城，匈奴從木城裡向外放箭，雙方展開激烈對射。漢軍持盾者在前，持兵器和弓、弩者在後，仰射城上守軍，燒燬土城外木城。攻勢凶猛，以致郅支披甲親自指揮作戰，郅支的數十位妻妾也都用弓箭反擊漢軍。但漢軍矢發如雨，匈奴守軍不能堅持，郅支單于也被一箭正中面部，受重傷，郅支的妻多被射死。入夜，數百騎匈奴趁黑夜逃走，遭到漢軍強弓硬弩迎頭射殺。康居國的萬餘騎兵懼怕漢軍，不敢戰。郅支單于在王宮中負隅頑抗，漢軍攻入王宮，斬首郅支單于，並將郅支單于的人頭快馬送至長安。
此戰之後，北匈奴徹底滅亡，這也是百年漢匈之戰中最痛快的一戰，西域都護只有了四萬人馬，一天一夜就把匈奴修了兩年的都城攻破，這場戰役的勝利，標著著匈奴的徹底滅亡。
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