宋太祖趙匡胤生於公元927年，正是五代十國之後唐王朝期間，他9歲那一年，後唐大將石敬瑭起兵推翻後唐，建立後晉王朝。他20歲那一年，後晉被契丹所滅，後晉大將劉知遠趁機稱帝，建立後漢王朝。
第二年，趙匡胤到後漢樞密使（軍事最高長官，相當於國防部長）郭威帳下做了一名士兵，沒多久，郭威被後漢皇帝逼反，建立了後漢周王朝，這一年，趙匡胤24歲。
趙匡胤投軍郭威
皇帝疑大臣，大臣殺皇帝，這就是五代十國的政治慣例，短短五十幾年間換了十四任皇帝，一幕幕奪權篡位的政治亂像，趙匡胤不但看在眼裡，隨著他在軍中權力的擴大，更可能已經深深映在了心裡。
趙匡胤27歲的時候，郭威去世，他的兩個兒子都被後漢皇帝殺了，只好讓他的養子，同時也是他皇后的侄子柴榮來即位，這就是周世宗。柴榮很賞識戰功卓著的趙匡胤，沒多久就把趙匡胤升為禁軍的副首長，可見其權力躍升之迅速。
周世宗柴榮
這個時候，軍隊中的權力架構漸漸清晰起來，軍隊主力分為禁軍和正規軍，正規軍的權力掌握在李重進手中，他是郭威的外甥，禁軍的首長是張永德，他是郭威的女婿。張李二人都是皇親國戚，都建有赫赫戰功，都手握軍事大權，地位不相上下，權力相互制約，兩人也因此早有矛盾，各自視對方為競爭對手。而趙匡胤可算作張永德的副手，是禁軍系統的實際指揮官，也是軍中悄然升起的政治新星。
因為五代以來的政權更迭，禁軍首領都是重要的推手，這讓周世宗對手握重兵的軍事將領十分顧忌，首當其衝就是上述這三人，他們年齡相仿，戰功彪炳，各有一批親信將士擁戴追隨，自然被周世宗認為是皇位的潛在威脅。但他主要防範的是張李兩人，因為兩人都是郭威的直親，而自己卻是養親，在皇位繼承上本來就是競爭對手，此時更不能放任他們擴增勢力，只有不斷使用各種手段來互相制衡。
影視劇中的張永德形象
周世宗首先安排趙匡胤整頓禁軍，加強禁軍的精銳化建設，禁軍的形象和地位很快得到提升，這當然要算作張永德的政績，但世宗卻沒有給張永德相應德升職和嘉獎。與此同時，李重進卻升任正規軍的正職首長（相當於軍隊的總司令），地位僅次於宰相和國防部長了，這讓張永德非常不服，他很明顯的向世宗表露了不滿。
世宗不愧是權謀高手，他趁此機給禁軍設了個「都點檢」的新領導職位（可看作朝廷直屬軍隊的最高統帥），讓張永德擔任，這樣名義上就跟李重進平起平坐了，而趙匡胤則升任張永德原來的職位，成為禁軍實際上的最高軍事首長——這是一招妙棋，一個創造出來的官職，平衡了兩大軍頭，又在禁軍體系內給張永德安排了掣肘。
影視劇中的李重進形象
權力鬥爭很快檯面化，京城中出現了「點檢做天子」的謠言，好巧不巧，在隨後世宗北征契丹的途中，又有人撿到一塊木牌，上面寫了同樣的文字，這顯然是針對張永德而來，不管是不是有人刻意中傷，世宗對張永德的猜忌和防範只會更深，他隨即解除了張永德的兵權，將趙匡胤提拔為都點檢，這一年趙匡胤32歲。
世宗通過趙匡胤這樣的新將領來制衡原來在他之上的老軍頭，將趙匡胤推上高位後，也同樣可以對他依法炮製。應該說他的手段已起了作用，可惜人算不如天算，徵遼途中的一場大病，直接讓五代中最英明的君主周世宗撒手人寰，他臨終前找文武大臣託孤，張李趙均不在其中。可見趙匡胤已早在世宗的猜忌名單中。
周世宗親手把趙匡胤擺上了歷史舞臺，趙匡胤要做的僅僅是走到舞臺的中央，因為他比任何競爭對手都近水樓臺。世宗一死，已經沒人能夠阻止趙匡胤了，960年正月，世宗死後半年，著名的陳橋兵變發生了，中國歷史從此進入新階段。
從歷史上看，五代十國分裂混亂近百年，分久必合，必然該出現一位英雄來扭正歷史，重歸一統，趙匡胤適逢其時，凝聚時勢，不過是其中的幸運兒。在那個歷史當口，如果不是周世宗早逝，或者張李二人其一勝出，誰說不能成為留名千古的新一代雄主呢？
說句後話，宋朝建立後，趙匡胤首先做的就是將曾經的競爭對手李重進解決掉，當年九月，李重進起兵反叛，十一月兵敗自殺。而另一位競爭對手也是老上司張永德，則真心擁戴趙匡胤登基立國，趙匡胤也對這位老兄禮遇有加，中央的官，地方的官，能做的都做了個遍，一直活到了73歲，宋真宗在位時才壽終，子孫輩也極盡承恩受寵。
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