張作霖是中國近代最出名的人物之一。他在二十多年的時間裡，從一個遊手好閒的浪蕩子，搖身變成了北洋軍閥時期國家最高統治者。張作霖一生有兩個最關鍵的女人，她們在張作霖人生的轉折點上發揮了極其重要的作用。
張作霖人生中的第一個關鍵女人就是他的妻子趙春桂。事實上也不是趙春桂為張作霖提供了多大幫助，而是趙春桂的父親，即張作霖的岳父為自己的女婿提供了重要幫助。
張作霖早年是個浪蕩子，遊手好閒，還熱衷於賭博。有一次，他賭輸了卻無錢可還，被債主用繩子綁在大樹上毒打。但張作霖一點不認慫，嘴裡不斷破口大罵。這時，當地地主趙佔元正巧路過，看到這小子頗有骨氣，日後也許能成大器，於是便上前將張作霖救了下來。從此，張作霖便認趙佔元為義父。
也不知道趙佔元到底是看上了張作霖哪一點，沒過多久，他就打算將自己的二女兒嫁給張作霖。不過，由於張作霖此時是個無業遊民，他的父親又是因為好賭被人打死，名聲不佳。因此，趙佔元的妻子和孃舅都強烈反對，這次議婚沒成。
1895年，甲午戰爭爆發，張作霖投軍，成為了一名清軍士兵，後因軍功升任哨長。於是，張作霖來到趙家提親，這次終於成功娶到了趙佔元次女趙春桂。後來，張作霖在當地將一名賭徒打傷，被縣衙抓了起來，也是多虧了趙佔元的關係，最後才被放了出來。
1900年，八國聯軍侵華，沙俄軍隊進犯，整個東北地區都陷入了混亂狀態。趙佔元聯絡了當地一些頭面人物，大家共同出資出力，成立了趙家廟保險隊，負責附近幾個村子的治安。由於張作霖參加過甲午戰爭，同時又有岳父趙佔元的極力推薦，他便因此當上了保險隊的隊長。這個看似沒什麼了不起的職務，卻成為了張作霖發跡的起點。
在張作霖等人的維持下，趙家廟一帶治安良好，附近的土匪都不敢來這裡騷擾。張作霖由此聲名鵲起，他管轄的範圍逐漸擴大到二十多個村子。
後來，附近有一夥勢力很強的土匪想拉張作霖入夥，張作霖不同意。結果土匪聯合沙俄士兵向張作霖下手，寡不敵眾的張作霖狼狽地逃往八角臺與另一夥土匪張景惠合股，做起了“山大王”。
和絕大部分土匪不同，張作霖很有大局觀。他知道當土匪始終是沒有前途可言的，因此一直想謀求轉型。沒過多久，張作霖人生中第二個關鍵女人就出現了。
1902年，清朝盛京將軍增祺的妻子路過八角臺回奉天，張作霖見機不可失便派手下將增夫人等一行全部綁架了。增夫人嚇得連忙求饒，結果張作霖卻撲通下跪在增夫人面前說道：“張作霖冒犯夫人，請多多海涵。我們是八角臺的大團，是保境安民的。冒昧把夫人請來只是想求夫人能轉告增將軍，將我等收編。”聽張作霖這麼一說，增夫人的心才安了下來，立馬答應了張作霖的請求。隨即張作霖便派人護送增夫人平安到達奉天。
增夫人並沒有辜負張作霖所託，她將前因後果全部告訴了增祺。當時清朝正值用人之際，張作霖主動請求收編讓增祺也頗為高興。沒過多久，張作霖部眾就被收編入省巡防營，張作霖任新民府遊擊馬隊管帶，完成了從土匪到軍官的正式轉型。
此後，張作霖的人生就是一片坦途。先後擔任奉天巡防營前路統領、奉天督軍、東三省巡閱使、東三省保安總司令等職，成為了名副其實的“東北王”。
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