上世紀八十年代，中國的電視劇擁有量以每年30%的速度增長，電視機開始越來越多的擺在千家萬戶的客廳裡。隨著電視觀眾的增長，國人對電視劇的渴望也在與日俱增。北京電視藝術中心作為北京電視臺專屬電視劇製作機構接到一個任務，讓他們在一年內拍攝，用100萬拍攝一部五十集的電視劇。這個拍攝任務最後交到了導演魯曉威手中。
導演魯曉威在接到任務後，距離拍攝只有不到三個月時間了。他向總策劃鄭曉龍索要劇本，鄭曉龍說沒有劇本，只有一個七萬字的故事大綱，魯曉威當時就傻眼了。由於時間緊迫已經來不及把劇本寫完，只能是一邊寫一邊拍。當時編劇李曉明只寫了前九集劇本，魯曉威就拿著著九集劇本踏上了尋找劉慧芳的道路。
劉慧芳這個角色，導演魯曉威最初想找的是後來因《情滿珠江》一舉成名的演員左翎，因為她溫婉嫻淑的形象和劉慧芳很契合。不巧的是，當時左翎正在拍攝米家山導演的電影《袁氏遺產案》，沒有檔期。後來陸陸續續有很多女演員來試過劉慧芳這個角色，其中不乏十分知名的演員，比如著名演員傅藝偉。當時的傅藝偉是長春電影製片廠的當家花旦，是當時萬千觀眾心目中的女神，但導演魯曉威覺得她太洋氣不像劉慧芳，於是婉言謝絕了她。
在距離《渴望》開拍，還有五天的時候，導演魯曉威突然想到一個人，她就是電視劇《大林莽》的女主角賈雨嵐。於是，魯曉威來到煤礦文工團找她，但是不巧的是賈雨嵐出國了，於是團裡給魯曉威結束了演員張凱麗。張凱麗青少年時期曾經當過速滑運動員，之後考到了吉林藝術學院學習表演，畢業後來到了煤礦文工團當了一名話劇演員，一直出演一些不起眼的小角色。導演魯曉威看到張凱麗後，張凱麗性格開朗與劉慧芳內斂沉靜一點都不像，起初並沒有想要用她。
時間一天一天過去了，場景已經基本搭好了，拍攝團隊也組建完成了，可是女主角劉慧芳還沒有找到。當時的張凱麗並不是導演心中劉慧芳的最佳人選。她是在渴望開拍前一天進組的，導演實在是找不到自己心儀的演員，逼到最後才無奈的選擇了張凱麗。張凱麗進入劇組後扮上劉慧芳後，讓導演魯曉威看到了劉慧芳的影子。
《渴望》電視劇一經播出便造成萬人空巷的場面，為此觀眾們還流傳了一句“娶妻當娶劉慧芳，嫁人當嫁宋大成”，飾演劉慧芳的張凱麗也一夜成名，《渴望》也成為了一部經典之作。
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