美國在二戰後便與蘇聯開展了持續近半個世紀的冷戰。為了與蘇聯爭奪世界霸主的地位，美蘇雙方在國防各方面都在進行極激烈的對抗。這類對抗，在上世紀70年代中期到80年代初期最為激烈。為了能夠戰勝真實的假想敵，雙方都在暗暗行動：美國有什麼，蘇聯也會相應地發展什麼。陸海空天的各類裝備，數不勝數。其中戰機之間的較量就從未停止，戰機到目前為止發展到了五代機，但是每一代的戰鬥機領先的必然是美俄的戰機。
美國空軍在1962年宣佈開展F-X項目，蘇聯後腳便在1969年宣佈研製T-10戰鬥機。F-15戰鬥機在1974年裝備，T-10項目的成果蘇-27在1979年定型。因為蘇-27在設計之初就明確了對抗F-15這一目標，因此這兩款戰鬥機的飛行性能不相上下，美國空軍只能藉助較為先進的機載航電、導彈等取得比較明顯的優勢。而蘇-27戰鬥機在機動性上更勝一籌。曾經在各大航展中，蘇-27完勝F-15。
為了拉開空軍戰鬥機的差距，在蘇聯空軍、國土防空軍爭奪制空權時十分必要。面對能在戰時大量生產的米格-29以及成群的米格-23、米格-21，性能優秀的蘇-27等等戰鬥機，當時的美國空軍似乎顯得力不從心。於是，在F-15裝備部隊不久後的1981年，美國空軍便正式提出研製F-15的下一代戰鬥機（ATF）項目，併為這一項目提出了著名的四代機的“4S”概念（Super Maneuverability、Super Sonic Cruise、Stealth、Superior Avionics for Battle Awareness and Effectiveness ），即超音速巡航、超機動能力、超隱身能力、超感知能力。
無疑，當時能夠完成這四個硬性指標的航空工業公司也沒有多少。此前研製過B-2和A-12的諾斯羅普選擇了和麥道公司聯合研製，另一大航空巨頭波音也作出了行動：旗下的洛克希德·馬丁公司立即開始設計原型機，以應對ATF項目的競標。
於是在新一代戰鬥機的測試中，有兩型原型機參加了競標，一款是諾斯羅普和麥道聯合研製的YF-23"黑寡婦"，另一款則是洛克希德·馬丁研製的YF-22"猛禽"。這兩款都是貨真價實的隱形戰鬥機，而非F-117A這樣的並無空戰能力的"隱形攻擊機"。不過後面的結果，大家也知道了：2架XF23原型機在完成了試飛工作後便被封存，被送進了博物館。而YF-22成為勝利者，首架生產型F-22A在2005年正式服役，生產了187架後於2013年關閉生產線。
單從外形來看，YF-23相當地科幻。採用中單翼設計，兩側進氣道佈置在翼下。從正面看，還真和現在的蘇-57戰機外形有點相似。為了實現保證全向隱身和機動性能的同時存在，諾斯羅普也採用了部分B-2戰略轟炸機的技術。YF-23的機身後方並沒有傳統的平尾和垂尾，而是使用向外傾斜45度的V字尾將其替換。發動機排期也設計的相當隱身。因為採用了相當激進的設計，YF-23的氣動造型使其可以將四波瓣散射雷達波。而YF-22的氣動外形相對保守，只能八波瓣散射雷達波。隱身性對於隱形戰鬥機來說是至關重要的，YF-23的隱身性甚至遠遠超過YF-22！放在現在也不是很落後的。
YF-23的機身細長，達到了20.6米。也是因為如此，YF-23的高速性能良好，一號原型機在首飛就飛出1.5馬赫的高速，甚至還以1.43馬赫的速度進行超音速巡航。YF-23的二號原型機換用了推力更大的YF120變循環發動機，超音速巡航速度甚至達到了空前的1.8馬赫。側重高速性能的它，甚至還在風洞測試中的高速狀態下飛出高達60度的攻角。這點YF-22可比不上，YF-22撐死了也就只能以1.2馬赫的高速超音速巡航。但也是由於機身設計重點放在高速性能，有飛行員反應該機的操縱慣性類似蘇-27一樣大，機動性卻沒有蘇-27那麼優秀。
在美軍宣佈YF-22競標成功時，YF-23仍然在不斷地改進。受限於機身內空間佈局，YF-23只在機身中前部擁有1個大型主彈艙，原定的格鬥彈艙和機炮仍然停留在圖紙上。由於後機身設計限制，YF-23也不會配備矢量發動機。洛馬的YF-22卻在設計之初就擁有了1個主彈艙+2個格鬥彈艙，並且採用了YF119矢量發動機。無疑，洛馬的設計是比較完整的。
確實，當時的ATF項目需要面對的是蘇聯各機場上成群的米格-29和蘇-27。ATF項目要求戰鬥機的內置彈倉可以攜帶8枚導彈，F-22A通過2個格鬥彈艙各攜帶1枚AIM9X近距空空格鬥導彈，主彈艙攜帶6枚AIM-120C中距空空導彈實現了，而YF-23的量產版本F-23A計劃在主彈艙前增加格鬥彈艙，攜彈量增加到8枚。在原型機階段，只有一個主彈艙可以攜帶4枚AIM-120C中距空空導彈，這是YF-23戰鬥機最大的缺點。
但是YF-23和YF-22都能夠滿足ATF項目對於戰鬥機性能的要求，美國空軍司令部必須要在這二者間做出選擇。在1991年4月23日，美軍還是宣佈選擇了YF-22，將YF-23拋棄了。當初拍板的美國空軍部長唐納德·賴斯認為，相比諾斯羅普和YF-23，洛馬的項目掌控能力更好，經費不會過度超支。YF-22成熟的氣動設計也能夠儘可能減少經費的消耗。這是他選擇YF-22的原因。當時美國智庫威爾遜中心的一位僱員將YF-22形容為"超級F-15"，這正中空軍決策者的下懷。
YF-23雖然是失敗者，但它並不是一個失敗的方案。從現在的角度來看，當今世界的五代機（包括原型機）中，只有YF-23真正地做到了四波瓣散射，時至今日YF-23的隱身設計都沒有過時。儘管YF-23的亞音速性能不夠好，在纏鬥中優勢不夠明顯。但在提倡超視距空戰的今天，隱身戰鬥機在空戰中進行纏鬥的機會並不會太多。當時的美國空戰司令部頑固不靈的老頭子們不太認可這個設計，仍然希望ATF項目是一款偏重於亞音速高性能的戰鬥機，能夠在視距內的纏鬥中獲勝。
事實證明，這樣的性能側重點在現代空戰中已經不是那麼重要了。戰鬥機的主要武器已經徹底地從機炮轉變為導彈，視距內發生的纏鬥幾乎不復存在。導彈的制導系統越來越精確、完善，千里之外直取敵將首級這一神話將逐漸變為可能。YF-23的底子並不差，但這一切都已經成了過去式。也許我們不應該扼腕嘆息，更應該暗自慶幸：幸虧當初勝出的不是YF-23而是性能平庸得多的YF-22。YF-23只是在錯誤的時間，誕生在了錯誤的地點。