“海鷗”布萊頓提前三輪衝上英超，為了這一天，他們等待了整整34年。就在這一切塵埃落定的那一刻，這座人口只有區區25萬人的城市因為狂熱的慶祝變成了藍色的海洋。
你可知這一刻對布萊頓隊來說有多可貴？他們曾被迫在財政緊縮的情況下，變賣掉自己的主場；他們曾四處為家，看盡他人的臉色，若不是託尼·布魯姆出資幫助球隊化險為夷，也許這支英格蘭老字號球隊的處境會極為難堪；而當他們終於走上正軌，卻在衝超之路上連受打擊，2013、2014、2016，四年間，球隊三次倒在升級附加賽首輪。上賽季，他們在聯賽末輪被米堡逼平，只因淨勝球的劣勢與直接升級名額失之交臂。
所以這一刻，一切憋屈、苦悶、黴運全部散盡，留下的唯有狂喜。球迷們高歌著：“我們來了，英超！我們來了！水晶宮（布萊頓死敵），我們要來找你了！”這樣的歌聲環繞在布萊頓城市上空，歌聲裡充滿著幸福的味道。
幕後推手
“只有一個託尼·布魯姆”——布萊頓球迷高唱球隊老闆的名字。這位47歲的撲克職業玩家，8年來為球隊投資2.5億英鎊，其中他做的最為重要的一件事，就是出資幫助球隊建造新球場以及訓練場，為這支經歷14年漂泊流浪的球隊終於安了個真正的家。
布魯姆畢業於曼徹斯特大學數學系，可以說他是位天生的賭徒。七歲時，他就開始在布萊頓西街的老虎機上尋找靈感。大學畢業之後，他前往專業的博彩公司學習經驗，在吸取了各路的名門祕訣後，他決定成立自己的博彩公司——蜥蜴之星。“蜥蜴”正是布魯姆在賭桌上贏得的綽號，他在賭桌上的一招一式，冷酷又敏銳，如同蜥蜴一般。打撲克也是布魯姆的一大愛好，他曾經代表英國撲克隊參加過國際性的賽事，在2005年世界撲克錦標賽上，布魯姆拿到該項賽事的第四名。他曾在接受一次採訪時表示：“撲克能提升你的很多基本能力，包括大局觀，閱讀人的心理以及如何在糾結中做決定。這些能力在做生意時都用得著，在經營球隊時也一樣。”
八年前，布萊頓球迷託尼·布魯姆從迪克·奈特手中收購下布萊頓俱樂部75%的股份。布魯姆家族世世代代都是布萊頓死忠，他的祖父哈里·布魯姆在上世紀70年代就是當時的俱樂部副主席，他的叔叔則是俱樂部總監。在成為俱樂部老闆後，託尼·布魯姆立即提供俱樂部9300萬英鎊無息貸款用於建設位於法爾馬的新球場。
這座球場究竟對布萊頓有多重要？在回答這個問題前，首先應該瞭解一下當時布萊頓臨時租用的韋思丹球場的狀況——風化的跑道、草坪形狀不合、部分看臺需要臨時搭建，球迷坐在看臺上不用望遠鏡根本看不到球員球衣背後的號碼，當時的球場平均上座率只有7000人。而球隊現在的主場，美國運通社區球場可以容納30750人。球隊搬到新主場的首個賽季，平均上座率約20000人。隨著球隊成績的不斷提高，球場上座率年年處於上升趨勢。近幾個賽季，布萊頓主場基本可以保持住27000人左右的上座率。相信到了下個賽季，場場爆滿絕不是奢望。
球場上座率的提升，緩解了俱樂部財政上的壓力，加上新建的訓練基地與青訓營，這就不難理解為何布萊頓俱樂部這幾年可以處於一個穩定的發展軌跡上。而這一切，與託尼·布魯姆收購球隊後的初期規劃關係密切，最初他並沒有一手好牌，可憑藉睿智與大局觀，他贏到了最後。
球隊大腦
一年前，聯賽排名第三的布萊頓在英冠附加賽半決賽中敗給了聯賽排名第六的謝週三，球隊還是連附加賽決賽的門檻都沒踏進。比賽結束兩天後，布萊頓在球隊官網上宣佈——與主帥克里斯·休頓續約四年。作為一名執教生涯中經歷過多次無奈甚至略帶憤慨被解僱的主帥，布萊頓高層做出的決定會讓休頓感到寬慰。至少這一次，有人真正認可他的價值；至少這一次，他真的是俱樂部長期計劃中的一部分。
在休頓剛剛接手球隊的2014年冬天，布萊頓在聯賽中排名第21位，之前19場比賽球隊只贏了2場。而後來由休頓帶隊的半個賽季，他只不過將球隊的排名提升了一位。這並不算什麼理想的成績，可這半個賽季最多隻能算是過渡期。給予休頓一個完整的賽前準備期，給予他充分的信任進行轉會市場運作，下一個完整的賽季才算對他真正的考驗。休頓所交出的答卷近乎完美——2015-2016賽季英冠聯賽前21輪，布萊頓取得11勝10平保持不敗，而開局連續21輪不敗，這也創下了隊史的紀錄。英格蘭第二級別聯賽歷史上，之前也只有1990-1991賽季的西漢姆聯完成過此舉。休頓的布萊頓很難被擊敗絕非是巧合，他本人就是後衛出身，對於後防體系的搭建很有一套。而他常用的“442”陣型有時看上去有些過時，但的確行之有效。至少，他陣下的球員非常適合這樣的戰術體系。上賽季46輪英冠賽事，布萊頓一共只輸掉5場，他們和聯賽冠軍伯恩利並列是輸球場次最少的球隊。這樣的成績已經絕對可以稱之為優秀，相比之前一個賽季已屬突飛猛進的進步。他們最後距離直接升級名額，只差三個淨勝球。而在接下來的升級附加賽中，也許是壓力所致，也許是謝週三在比賽中的執行力更好，“海鷗”再次與夢想失之交臂。可休頓的球隊在整個賽季顯露出的跡象是積極的，所以為什麼不繼續信任他呢？
本賽季休頓沒有對相對完整的體系做太大的變動，只是在關鍵位置引入了實力更強的球員抑或經驗更為豐富的老將——重回布萊頓的格倫·穆雷，愛爾蘭中衛肖恩·達菲，老將西德維爾這些新援都在衝超路上扮演著至關重要的作用。單論牌面實力，休頓的球隊與貝尼特斯的紐卡斯爾聯尚有差距，可為何布萊頓能夠力壓紐卡排在聯賽榜首，併成為本賽季第一支衝超成功的球隊？人盡其才，物盡其用，這便是休頓在布萊頓的成功之道。在某種程度上，這有些像上賽季的萊斯特。
七年前，休頓曾帶領紐卡以英冠冠軍的身份重回英超。作為升級功臣，他卻在新賽季開始後四個月即遭球隊無情解僱，紐卡高層的決定讓外界一片譁然。而如今，作為又一支衝超球隊的“大腦”以及長期規劃中的一員，休頓這一次想書寫一個不同的故事。
前場雙煞
在萊斯特創造奇蹟之路上，馬赫雷斯與瓦爾迪在進攻端居功至偉；而在布萊頓的衝超之途中，球隊前場也有兩位必不可缺的成員，同樣一位是邊路奇才，一位是嗅覺靈敏的射手。
2010-2011賽季，當時布萊頓還身處英甲，格倫·穆雷在那個賽季攻入22粒聯賽進球幫助球隊衝上英冠。2016年夏季轉會窗口，已過而立之年的穆雷迴歸球隊。先前在伯恩茅斯經歷了一個較為不順心的賽季，艾迪·豪的短傳滲透式的戰術讓這名傳統風格的前鋒無所適從，於是他決定離開前往一個更適合生存的地方，他的下家便是原先效力過的布萊頓。
這是一家他熟悉的俱樂部，他曾在這兒效力了四個賽季，可如今俱樂部的面貌會讓他產生一種陌生感——全新的訓練場，全新的球場，為衝超而戰的身份。可唯一不變的，還是他在場上的嗅覺以及高效的進球率。八年前身穿這件藍白相間的球衣時，他一個賽季攻入22粒聯賽進球；而本賽季聯賽還未結束，他已經有22粒聯賽進球入賬。這已經不是格倫·穆雷第一次在英冠中進球如麻了，2012-2013賽季，他曾為水晶宮單賽季攻入30粒英冠聯賽進球，而這至今也是英冠單賽季個人進球紀錄。
穆雷屬於典型的英式搶點型前鋒，你根本不會在場上看到他連續過四五個人後完成破門，腳下技術絕非他的強項，他的優點就是在於勤能補拙，以及對時機的把握。年輕時他的速度就不怎麼快，如今他已經33歲，他非常清楚已經無法用爆發力去抗衡年輕的後衛們，他需要邊路球員的支持，而在布萊頓陣中，恰恰就存在這麼一位邊路奇才——安東尼·克諾凱特。
三年前，安東尼·克諾凱特還效力於萊斯特，當時他以主力球員的身份與球隊一起升上英超。可來到英超後，他卻發現自己丟了主力位置，整個賽季聯賽只有9次出場，他只能坐在場邊看著狐狸城在聯賽尾聲階段上演“勝利大逃亡”。賽季結束後，萊斯特為合同到期的克諾凱特提供了一份為期四年的新約，但他拒絕了，經歷一個失意的賽季，他對在狐狸城的未來有些心灰意冷。
克諾凱特選擇自由轉會至比甲的列日標準，但半個賽季後，布萊頓就將他帶回英格蘭。其實託尼·布魯姆對克諾凱特垂涎已久：“過去的18個月，我們一直在觀察他，他在萊斯特幹得非常不錯，他能夠進球，能創造機會，他可以成為球隊的X元素。”
我們都知道那個賽季最後發生的故事——布萊頓與衝超失之交臂，萊斯特登上了英超聯賽之巔。如果可以重新再做選擇，克諾凱特會不會做出截然相反的決定？“不！我從未後悔。當時升上英超後，我在萊斯特踢不上球，所以我應該離開尋找新的機會。我相信自己的能力，而來到布萊頓絕對是一個完美的選擇。”
本賽季進行過程中，從小一直激勵著克諾凱特，幫助他一次又一次走出困境的父親因胃癌去世，這件事令他備受打擊。為了紀念自己的父親，克諾凱特在胸口文了一個自己父親容貌的刺青，為此他忍受了五個小時的疼痛。而在他父親的葬禮上，原本以為只有球隊主帥休頓會前來，可令他意外的是，布萊頓全隊居然一起來陪伴他渡過難關，這令他非常感動：“沒有一傢俱樂部會做到這點，這簡直難以置信。在我看來，他們已經不僅僅是自己的隊友，而是一輩子的朋友，我可以永遠為這傢俱樂部效力。”
本賽季至今，克諾凱特攻入了15粒聯賽進球，還貢獻了8次助攻。他一次次在邊路利用腳下的盤帶能力突破對方，他的傳中也相當具有威脅。憑藉出色的表現，他被評選為本賽季英冠最佳球員。而在升級名額塵埃落定後，他面對全場布萊頓球迷，動容地說道：“我每天都在思念我的父親，他曾是我生命中的主心骨，我真希望他能夠在這裡親眼見證我們的慶祝。可就是生活，生活常帶給你一些不如意。我現在每天都是為了自己的父親在努力奮鬥，是他賜予我的力量。我所做的這一切，都是為了他。”相信克諾凱特父親的在天之靈會對兒子本賽季的成就感到欣慰，可真正的挑戰也才剛剛開始。下賽季的英超賽場，他還能向自己的父親證明更多。
循序漸進
前腳才剛剛獲得衝超名額，後腳就有人開始暢想起布萊頓在英冠的前景。對此，老闆布魯姆在興奮之餘，仍保持著如撲克手般清晰的思路，他向外界闡述自己的見解：“我們需要對陣容進行補強，但我們不會花很多錢，我們仍會繼續循序漸進。現在陣中已經有很多相當優秀的球員，我們要做的只是在這個基礎上對球隊進行補強。”
近幾年，布萊頓在轉會運作方面相當具有成效，球隊花的錢不算多，但總能找到合適的人選，比如穆雷和克諾凱特，當時兩人的轉會費均只有350萬鎊。如今衝上英超後，預算肯定會大大增加，但根據老闆的意思，他們不會忘記自己的初衷，依然會繼續進行合理的運營。
目前布萊頓這套陣容，如果放在英超，在牌面上肯定是中下游水平。33歲的穆雷雖然能在英冠老夫聊發少年狂，但在英超的防守質量會與英冠大不相同，在英超衝擊力強的前鋒會更為吃香，而這一點恰恰是穆雷的弱項。除了穆雷外，球隊另外兩名前鋒薩姆·巴洛克以及以色列人赫梅德根本沒有徵戰英超的經驗。布萊頓想在英超有所作為，鋒線這個位置定會做出相應的進補。
另一個急需補強的位置應該是右後衛，本賽季的主力右後衛是36歲的西班牙老將布魯諾，他也是場上隊長。儘管已經37歲高齡，但布魯諾本賽季至今43輪聯賽有39次出場記錄，而且均是首發登場。在今年3月，他已經與球隊續約一年，所以肯定會隨隊征戰下賽季的英超聯賽。論防守意識與預判能力，他仍可用來一戰，加上他在隊內的領袖地位，布魯諾仍然會是這支布萊頓陣中必不可少的一員。但本賽季，也出現過多次他被對方邊路球員用速度硬吃的情況，來到英超後，他可能成為各隊重點攻擊的一環。而隊中另一名右後衛利亞姆·羅塞尼奧爾也是位32歲的老將，曾經多年隨富勒姆、雷丁、赫爾隊征戰過英超，但本賽季他在隊中出場機會渺渺，已不太可能再度承擔重任。
想必在確定衝超成功的那一刻，休頓已經開始為下賽季做準備。他希望將布萊頓變得更具競爭力，這也是給曾經那些看扁自己的人最好的迴應。布萊頓能為英超帶來什麼？一個風景秀麗的海濱城市，一群狂熱的球迷，一座壯觀的、場場爆滿球場？這裡還有一支如兄弟般團結的球隊，他們期待著繼續創造歷史。
舞臺已經搭建完成，大幕即將徐徐拉開。海鷗軍團，歡迎來到英超！
本文原發於仰臥撐合作媒體《足球俱樂部》雜誌，新媒體首發懂球帝