7月7日，伊朗宣佈將在數小時內超過鈾濃縮協議規定的水平。這一水平——3.67%——遠遠低於發展武器所需的水平，但此舉發出了一個信號，即伊朗正在對一項沒有提供承諾的經濟緩解措施的協議失去耐心。那麼伊朗現在距離研發核武器，還有多長時間呢？
伊朗副外長阿巴斯·阿拉齊在伊朗舉行的新聞發佈會上宣佈了這一消息。阿拉奇說，伊朗將開始濃縮鈾，為其布什爾發電廠提供燃料，該廠需要的燃料濃度約為5%。阿拉奇說，伊朗將在60天內再次超過其他一些未指明的限制，這增加了外交談判的壓力。阿拉奇說：“伊方此舉是為了保護核協議，而不是廢除它……這是一個談判的機會。如果我們的合作伙伴沒有利用這個機會，他們就不該懷疑伊朗退出協議的決心。”
根據2015年的協議，伊朗同意將其鈾濃縮純度保持在3.67%以下。這是為使伊朗至少一年不能積累足夠的材料來製造核彈而設置的幾個限制之一。作為降低鈾濃縮水平的交換，伊朗應該看到經濟制裁的解除和更多的貿易機會。但在特朗普去年退出核協議後，美國重新實施了其承諾解除的制裁，並要求其他國家切斷與伊朗的大部分業務。美國表示，它正試圖迫使伊朗重新談判一項更嚴格的協議，並改變其在中東的行為。
現在，隨著石油和其他出口的減少，伊朗正面臨現金短缺的問題。伊朗表示，除非歐洲國家和其他貿易伙伴找到辦法提供最初承諾的經濟利益，否則它將停止履行核協議下的承諾。
鈾存在於自然界中，但並不是所有的鈾都可用作核燃料。一種特殊的同位素，鈾-235，可以用來為核反應堆和核彈提供動力。鈾-235只佔從地下挖出的鈾的0.7%。濃縮鈾是將鈾-235濃縮到更高水平的過程。在大約3%到5%的濃度下，濃縮鈾可以用於世界上許多國家都存在的那種核反應堆。在20%時，它被用於某些類型的研究反應堆，這些反應堆不太常見。接近90%的鈾濃縮可以用來製造核武器。
伊朗的鈾濃縮到了什麼程度？在核協議達成之前，伊朗已經開始將大量鈾濃縮到近20%。由於技術原因，從20%到90%的差距相對較小，大多數專家一致認為，如果決定“衝刺”達到這樣的目標，伊朗將在幾周或幾個月內獲得用於製造核彈的材料。但伊朗從來沒有這樣做。相反，在簽訂伊核協議後，它選擇交出大量的20%濃縮鈾，以換取經濟制裁的緩解。奧巴馬政府時期負責監督該協議的前官員科裡·亨德斯坦表示，鈾被稀釋後出口到俄羅斯。
伊朗還關閉了一些用於濃縮鈾的設備，這些設備被稱為離心機。根據協議，伊朗可以繼續進行濃縮鈾，但在協議規定的限制下停止了。亨德斯坦說：“3.67%的限制在伊朗核協議中，它的存在是有原因的。這是阻止伊朗迅速製造核彈的重要指標。特朗普當選後，伊朗堅持該協議，希望包括歐洲、俄羅斯在內的其他各方將繼續提供經濟利益。但特朗普政府威脅要對任何與伊朗做生意的實體實施制裁。
現在伊朗表示，它的鈾濃縮水平超過了協議規定的水平。弗吉尼亞大學的機械工程學教授休斯頓·伍德認為，從技術上講伊朗現有的鈾濃縮技術做到這一點，這是一件非常簡單的事情。”除了被要求保持低濃縮鈾水平外，伊核協議還限制了伊朗它可以擁有多少鈾。根據協議，它的3.67%濃縮鈾不能超過300公斤。7月1日，伊朗表示它已經超過了300公斤的上限。國際原子能機構後來證實，伊朗已經越過了這條線。
那麼，伊朗是否在“幾周”內再次獲得足以製造核武器的材料？並不可以。伊朗需要時間將濃縮鈾重新濃縮到更高的水平，並積累足夠的濃縮鈾來製造核武器。根據亨德斯坦的說法，由於原有核協議的結構方式，伊朗距離重新制造手機武器級濃縮鈾材料還有大約一年的時間。但這一時間在未來幾個月可能會縮短，除非伊核協議能夠得到挽救。伊朗繼續正式堅持其計劃是和平的，它不想要核武器。國際原子能機構認為伊朗核武器計劃，一直活躍到2000年代中期。
有什麼辦法可以阻止伊朗走上這條路嗎？伊朗表示，如果能獲得承諾的經濟利益，它願意回到協議中來。但只要美國繼續對該國實施嚴厲的制裁，伊朗就將反其道而行之。但是沒有其他明顯的方法可以阻止伊朗積累危險水平的核材料。過去，破壞活動和暗殺活動已經減緩了伊朗的計劃，但這種方法無法徹底阻止伊朗。同樣，針對伊朗核設施的軍事行動可能會使該計劃倒退，但也只是暫時的。科學與國際安全研究所所長大衛·奧爾布賴特表示：“我認為剩下的就是談判。”