4分險勝韓國，中國男籃將命運握在了自己的手裡。對陣尼日利亞一役，中國男籃只要取勝，就將拿到明年東京奧運會的入場券。當然，即使中國男籃輸球，也並非就此喪失了進軍東京奧運的資格，但這樣一來，又只能將自己的命運交由別人裁定。而這顯然不是人們希望出現的情形。

對中國男籃而言，此時需要做的，是上下一心，一起戰鬥，為了奧運資格，也為了易建聯。

失敗的領袖？

對陣韓國一役，易建聯貢獻了8分9籃板2助攻2封蓋1搶斷的數據，投籃只有12投4中，進攻效率很難稱得上高。但這些數據，都是他拖著腫脹的腳踝拼下來的。沒有人知道，每一次衝刺、每一次起跳，會帶給易建聯多大的疼痛，除了他自己。正是易建聯在終場前的那次關鍵搶斷，幫助中國男籃鎖定勝局。

他真的累了，但還在咬牙堅持。比賽進入決戰時刻，在暫停間隙，易建聯不停地喘息著，汗水不住地滴落下來。這個時候，我們才突然意識到，當年的“阿聯”已經成為“聯哥”，即將年滿32歲的他，已經不再年輕。

2003年男籃世青賽上，16歲的易建聯初露鋒芒。場均砍下15分12籃板，這個身體出眾、彈跳驚人的中國大個子，迅速吸引了來自籃球世界的關注。《時代週刊》上發表了一篇題為《下一個姚明？》的文章，文中將易建聯稱為“新銳天才”。

後面的故事，我們都知道了。2007年夏天的NBA選秀大會上，易建聯在首輪第6順位被雄鹿隊選中，開始了自己的NBA生涯。易建聯的NBA之旅，未能取得像姚明那樣的巨大成功，經歷過一番波折後，易建聯迴歸CBA。

但在國家隊層面上，易建聯確實成為了姚明的“繼任者”。在姚明退役後，易建聯成為了中國男籃的新一任領袖。2012年倫敦奧運，易建聯場均得到14.8分10.2籃板，對陣西班牙一役拿下30分12籃板。2016年裡約奧運，面對美國、塞爾維亞等勁旅，易建聯場均貢獻20.4分6.6籃板，憑一己之力撐起中國男籃的內線。

令人遺憾的是，在姚明那一代球員相繼退役後，中國男籃出現了人才斷檔，僅靠一個易建聯，難以改變中國男籃身處困境的現狀。即便如此，易建聯依然對國家隊戰績不佳深感自責。本屆男籃世界盃開打前，易建聯在接受採訪時這樣說道：

要說拿領袖來去套我的話，我覺得我很失敗。中國男籃的比賽，自己在各方面還是做得比較差的。在過往可能七八年裡面，都沒有在世界大賽上贏過世界強隊，或者是在世界級的比賽上贏過比賽。對我來說，那幾年經歷是蠻有起伏的，我一直在想辦法怎麼贏球，卻又看到跟其他強隊的一些差距。

難以想象，一個失敗的領袖，這就是易建聯給自己的國家隊生涯下的定義。

真正的戰士！

在中國球迷的心目中，易建聯卻有著全然不同的形象。過去這些年間，他是中國男籃的一面旗幟，他是一個真正的戰士。

與姚明相比，易建聯是孤獨的——在大多數時間裡，他的國家隊隊友中，沒有像王治郅、劉煒、王仕鵬這樣的好手，他的身邊大多是一些尚未真正成長起來的年輕人。易建聯也很“焦慮”。3年前的里約，中國男籃五戰皆墨，易建聯在接受採訪時這樣說道：

別再一直都在說球員還年輕，今後的路還長，奧運會的失利真的值得我們去反思。時間其實過得很快，一晃四年就過去了，年輕球員需要認清自己，明白自己與對手的差距，抓緊時間提升自己，這樣才能夠獲得全方位的提升。

如今回看。這一席話，當真是發人深省。

就是在這樣的情況下，易建聯身著國家隊戰袍每一次出現在球場上，總是拼盡全力，毫無保留。他說：“每次穿上國家隊的比賽服，每次有國旗掛胸前，為國爭光，為國出戰，我的心情都是一樣，整個情緒、那種感覺每一次都是一樣的。”

對陣波蘭的比賽中，易建聯15投7中，砍下全隊最高的24分，奮力摘下8個籃板，幾乎帶領中國男籃贏下了那場關鍵之戰。但最終，中國男籃卻以一種令人難以接受的方式，輸掉了比賽。賽後，易建聯更新了個人的社交媒體，他這樣寫道：“如果不能在失敗的時候站在一起，我覺得未來也不會走向成功。這是團體運動最重要的一環。”顯然，這名“失敗的領袖”，希望能將球隊團結起來，讓所有人振奮起精神，為了共同的目標而奮戰。但是很遺憾，中國男籃不敵委內瑞拉，無緣16強。

中國男籃需要戰勝尼日利亞，唯有如此，才能確保晉級東京奧運會。一旦中國男籃無緣東京奧運會，那麼本屆男籃世界盃，很可能就將是易建聯在國際賽場的最後一戰。自2004年首次入選國家隊算起，時至今日，易建聯已經為國征戰了15個年頭。而在易建聯之後，誰又能成為中國男籃的新一任核心球員呢？就本屆男籃世界盃的表現看，這答案依舊在風中飄。