《少年派的奇幻漂流》當中曾講述了這麼一個故事：主人公和家人乘坐一艘日本輪船前往加拿大，卻不幸在馬尼拉東部的菲律賓海遇到可怕的暴風，船上的人和動物幾乎全部遇難。主人公靠著一艘救生小船，穿越了茫茫的太平洋，從菲律賓海一直漂到墨西哥的海岸。在這個過程中，主人公與船上那些動物的故事，以及漂流過程中的奇妙景象徵服了許多觀眾。
從菲律賓海到墨西哥，中間間隔著至少1萬公里寬的太平洋，一條小船理論上是無論如何也無法穿越如此寬的海域。但事實上，主人公正是靠著北太平洋環流（洋流）的作用力，硬生生給“漂”到墨西哥的。
洋流是大洋中海水的區域性線形流動方式，風、鹽度、溫度、地轉偏向力是形成洋流的主要原因。從理論上講，地球上的洋流應該都是環繞地球一週的閉合形環流，但是在北半球，受到陸地和諸多島嶼的干擾，洋流無法連續，呈現多個區域性環流，最著名的就是北大西洋環流和北太平洋環流。
北大西洋環流中的墨西哥灣暖流和北太平洋環流中的日本暖流是這兩個環流當中最強勁的洋流，分列世界第一和第二大暖流。可是，在三個大洋的南部，環繞著南極大陸，卻存在著世界上唯一環繞地球一週的洋流，也是地球上最強勁的閉合環流 - 南極繞極環流。
這個環流之強，甚至直接隔斷了大西洋、印度洋、太平洋的海水、海洋氣候和大致生物類型，在三大洋中硬生生地切割出了世界第五個大洋-南大洋，其面積大於北冰洋，位列世界第四大洋。
說起世界最強洋流，一般大家都會想到墨西哥灣暖流，因為這個灣流的沖積能力之強大，可以讓遠在7000公里之外，位於北極圈附近的冰島以及斯堪的納維亞半島變得不再寒冷，並且海水也不會結冰，俄羅斯的摩爾曼斯克因此成為俄國在北極圈內唯一的不凍港。
墨西哥灣暖流的規模十分巨大，每秒流量可以達到7400萬一9300萬立方米，相當於第二名日本洋流的將近200%，是地球上所有陸地河流總流量的約80倍。但是，比起南極繞極環流來說，這個長度和流量就顯得有些微不足道了。
狹義上的南極繞極環流，是指極地東風帶對應下的，環繞在南極大陸近海的環形洋流，環流方向是逆時針。而廣義上來的南極繞極環流包含南半球（南緯40-60度）的西風漂流，其運轉方向是順時針。在規模上，西風漂流要比南極繞極流大得多，但是在屬性上，二者都是屬於環繞南極大陸做運動，都被稱為廣義上的南極繞極流。
南極繞極流存在於南極大陸的周邊，以及亞南極地區（南緯46°-60°之間的南極地區），是太平洋，大西洋，印度洋的南部邊緣，通過德雷克海峽形成閉環，周而復始。沿途不斷受到來自印度洋、南太平洋、南大西洋的暖流的侵襲，但閉環的繞極流會將這些暖流阻擋、沖淡，並在裹挾至一定距離後向北釋放，形成寒流。如此一來，南極地區的海域就極少能夠受到南半球暖流的影響，南極冰層也不會因為暖流的沖刷而融化。
3D展示南極繞極流
從總體上看，南極繞極流的方向永遠向著東方，並在運動過程中不斷得到補充，其總長度約2.1萬公里，包含了世界上最長的洋流（西風漂流）。除此之外，南極繞極流的流量也很大，是世界流量最大的洋流，每秒流量可達1.3億立方米，是世界所有陸地河流總流量的100多倍。
在20世紀之前，人們不知道南極大陸的存在，也無法接近寒冷的高緯度地區，只是認為那裡可能存在一些冰封的島嶼，所以就曾將南部極地區域稱之為南大洋。即：沿著南極圈的海洋，北極限是合恩角、好望角、範迪門的土地和新西蘭南部。
後來南極大陸發現之後，人們一度放棄了南大洋的說法，但隨著20世紀海洋水文探測的不斷更進，人們發現了南極繞極環流的存在，連綿不斷的繞極流阻隔了低緯度地區南下的暖流，使得南緯60度以上的南極地區海域保持寒冷，並且其海水也不同於地球上任何一片海域，也不參與與大西洋、印度洋、太平洋的海水交互，基本是一片內循環海。
因此，在2000年，國際水文地理組織將其確定為一個獨立的大洋，成為五大洋中的第四大洋。不過，也有一些人士認為南大洋雖然有相對獨立的水體和洋流，但它缺乏大洋中脊，不足以被稱為大洋。
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