公元前215年，秦始皇派遣大將軍蒙恬率領30萬大軍北擊匈奴，佔領了陰山以南的河南地（今河套地區），並設置了九原郡。為了防禦匈奴，秦始皇又命令將秦、燕、趙三國原築的長城加以增修，成為了著名的萬里長城。然而公元前215年距離秦朝建立才幾年而已，百姓經過了長期的戰亂，應當休養生息，而秦國卻勞師動眾，真的值得嗎？
秦始皇
首先，我們要看秦朝北擊匈奴是否正確，必須要看匈奴當時是否威脅到了秦朝的統治。匈奴族是長期遊牧在蒙古高原的一個遊牧民族，隨畜牧而轉移，逐水草遷徙。在戰國以來，匈奴成為了燕、趙、秦的強敵，趙國便有李牧大敗匈奴的戰役。然而匈奴在該時期還未完成實質上的統一，力量還弱，還沒有對中原產生實質的威脅。
匈奴
當然，匈奴雖然沒有威脅到中原的統治，但是的確對燕、趙、秦等地的邊疆百姓帶來了許多災難。匈奴人經濟落後，本性凶殘，視人命如草芥，動輒燒殺搶掠。因此戰國時期，三國就已經修建長城來防禦。因此，匈奴是秦朝必須面對的問題。然而秦朝剛剛建立，根基未穩。此時應當延續戰國時代的防禦措施，等民間休養生息一段時間後，再北伐，如此才能有條不紊。
趙長城
然而秦朝卻不顧百姓厭戰的情緒，一意孤行，調動三十萬軍隊北上。所謂兵馬未動，糧草先行。為了支援這次戰爭，在全國徵調的徭役多達50萬人，耗費的糧草更是不計其數。擊退匈奴之後，秦始皇又決定在黃河以北重新修建長城，又徵調了10萬多人。史料記載秦朝力役“三十倍於古”，這樣高強度的勞役和消耗是一個立足未穩的王朝難以承受的，這也是秦朝二世而亡的一個重要原因。
地固澤鹹鹵，不生五穀。然後發天下丁男以守北河。暴兵露師十有餘年，死者不可勝數，終不能逾河而北。……又使天下蜚芻挽粟，起於黃腄、琅邪負海之郡，轉輸北河，率三十鍾而致一石。男子疾耕不足於糧餉，女子紡績不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養，道路死者相望，蓋天下始叛也。——主父偃《諫伐匈奴書》
其次，秦始皇北擊匈奴被沒有取得良好的效果。《過秦論》載秦始皇“卻匈奴七百餘里，士不敢彎弓而報怨”，實際上秦朝軍隊並沒有對匈奴有生力量造成實質上的打擊，只是將他們趕走了，匈奴的威脅並未得以解除。李斯曾上諫秦始皇放棄北伐匈奴，因為匈奴遷徙不定，秦軍無法給與打擊。
夫匈奴無城郭之居，委積之守，遷徙鳥舉，難得而制也。輕兵深入；糧食必絕；運糧以行，重不及事。得其地不足以為利也，遇其民不可役而守也。勝必殺之，非民父母也。靡蔽中國，快心匈奴，非長策也。——李斯
蒙恬
面對30萬大軍北上，匈奴循例避其鋒芒北去或者西遷，“利則進，不利則退”，這對於“遷徙鳥舉”的匈奴人來說算是家常便飯了，根本談不上什麼損失。真正給與匈奴實質上的打擊要到漢武帝時期才得以實現，經過幾十年的休養生息，漢武帝才能派軍深入漠北，決戰草原。就算如此，匈奴的邊患也沒有得到徹底解決。而秦始皇一舉解決數百年的邊患，怎麼能說不是操之過急呢？
第三，秦朝過分重視對外用兵，造成了國內的空虛。蒙恬30萬大軍駐紮於漠南，又有50萬戍卒駐紮於嶺南，使得秦朝的外強中乾。公元209年，陳勝吳廣在大澤鄉發動了起義，隨後楚、趙、魏、齊、燕、韓等紛紛揭竿響應，以至於秦朝在關東地區的統治土崩瓦解。在周文、吳廣等率領農民軍西進，長驅直入攻擊關中的時候，竟然沒有遇到多大的抵抗。
陳勝吳廣起義
秦朝的駐紮在漠南的大軍直到公元前207年才由王離率領南下攻擊黃河以北的諸侯軍隊。不過當時六國貴族軍隊已經發展強大，並且席捲整個關東地區，以至於秦朝軍隊難以鎮壓。公元前207年，項羽在鉅鹿之戰中消滅了王離20萬的軍隊，使得秦朝失去了最後的抵抗能力。公元前206年，劉邦攻入咸陽，秦朝正式滅亡。
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