永嘉之亂
中國西晉晉惠帝時，朝廷腐敗，發生八王之亂。永興元年（304年），匈奴貴族劉淵起兵於離石（今屬山西），國號漢（後來的前趙）。晉懷帝永嘉四年（310年），劉淵死，其子劉聰繼立。次年四月大將石勒殲晉軍十餘萬人於苦縣寧平城（在今河南鹿邑），並俘殺太尉王衍等人。同年劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽，屢敗晉軍，前後殲滅三萬餘人。六月呼延晏到達洛陽，漢將劉曜等人帶兵前來會合，攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虜懷帝，殺太子、宗室、官員及士兵百姓三萬餘人，併發掘陵墓和焚燬宮殿，史稱“永嘉之亂”。
大量人口為避戰亂從中原遷往長江中下游，史稱“衣冠南渡”。這為東晉偏安一隅作了預備，大量的僑州僑郡的設立，深刻地影響了東晉的政治面貌。同時，客觀上促進了長江中下游經濟的發展，中國古代經濟中心進一步遷往南方。一般認為，現代閩南人、客家人的始祖來自於此時期南遷的中原人。
根據陳寅恪《人口流動的三個方向——東北、西北、南方》文中說法：從全國範圍來看，當時北方人民避難流徙的方向有三：東北、西北、南方。流向東北的一支，託庇於鮮卑慕容政權之下。流向西北的一支，歸依於涼州張軌的領域。流向南方的一支，僑寄於孫吳的故壤。這些流民對後來的政權更立，文化傳統的承繼發展，都產生了重要的影響。
至於北人南來避難，可以分為兩條路線，一是至長江上游，一至長江下游。
北府兵
中州士族逃命江左，中層階級或次等士族，則選居在地廣人稀的京口晉陵近旁一帶。後來這個地區發展繁盛起來，居住在晉陵郡的流民為當時具有戰鬥力的集團。換言之，即江左北人的武力集團，後來擊敗苻堅及創建宋、齊、樑三朝的霸業的，都是此集團的子孫。
下面再說南來北人至長江上游的路線及其居住區域。
南來北人之上層文化士族，其先本居南陽一帶，後徙江陵近旁地域，至江左政權後期漸次著稱。梁元帝遷都江陵，為此集團最盛的時代。其次為遷至襄陽，原為住在南陽和新野地區的次等士族及雍、秦流民。他們也有武力，後形成了一個武力集團，時間晚於東部京口晉陵地區的北府兵集團。
永嘉之亂以來，胡族統治者往往將其武力所到的地域的各族居民，遷往政治中心地帶，以便控制並役使。而當其政權不穩時，人民又回遷，些一來一去，影響極大。
有脈可尋的，是氐人和羌人的回遷。
苻健帶鄰十萬氐人回遷，奪取長安，建立前秦。羌人回遷入關，不敵氐人，降於苻生。東北的慕容鮮卑於此時進入中原，建立前燕。前秦滅了前燕，又一次徙民，這次是將關東之人遷往關中。而後苻堅也曾將本族人遷往關東。
塢堡
與大規模人口遷徙不同的，在中原的部分大族，並沒有走，而是糾合宗族鄉黨，屯聚堡塢，據險自守，以求自保。當時中原上廣泛分佈著眾多塢堡，這些塢堡同樣對當時的社會結構，文化傳統產生了重要影響，大大加強了同姓宗族觀念。
歷朝歷代的人口大遷徙，將更多的民族融入漢族，使漢文化的影響越來越伸入邊疆，也使注入了新鮮血液的漢族再一次煥發生機，更使我們祖國的各地整合成一個緊密聯繫不可分割的一個整體。有多少民族在中國歷史上消失，曾經的一個輝煌後，湮沒不語，更有多少新的民族誕生，擁有了下一次的崛起，繼寫漢文化的不朽。漢族不是一個單純的民族，它來自於中國歷史上各個光輝民族的融合，中國也不是一個簡單的國家，它有幾千年的厚重文化的疊加，博大精深的思想的含蘊，同時也有腐蝕禁錮的各種流毒，它是一個十分複雜的國度，又是一個十分有故事的王國。
我們有太多的東西不懂，太多的智慧丟失，太多的傳統改變，我們在還未能創建一個更優秀的文化體系的時候，卻放棄了許多過去美好的事物。我們在還未知是非對錯之時，卻否定了許多曾經的所有。我們是不是有太多遺憾之處，是不是應有悔悟！