1941年，西哈努克在法國的扶持下繼任柬埔寨王國國王，1945年，他又在日本人的幫助下宣佈柬埔寨的獨立。這位對柬埔寨影響深遠的國王，也是我們中國人民的老朋友，在他的一生中，曾多次流亡中國，甚至三次登上過天安門，中國完全可以稱為他的第二故鄉。而這位中國人民的老朋友取得自己真正獨立的地位，還要追溯到1953年。
1945年8月日本投降後，法國政府不願放棄自己在印度支那的利益，儘管柬埔寨取得了獨立的自治權，但仍然是法蘭西聯邦的一員，隨著二戰後民族解放運動的興起，以及西哈努克主動逃到泰國逼宮給法國帶來的壓力，法國終於承認了柬埔寨的獨立地位。1953年11月9日，柬埔寨王國政府宣佈獨立。在冷戰的背景下，這位領導柬埔寨獲得了獨立地位的國王卻出人意料的選擇了中立，1954年的日內瓦會議期間，西哈努克宣佈了柬埔寨將在美蘇兩大陣營的爭霸中選擇中立的政策。
然而這樣的舉措，卻和美國政府奉行的政策格格不入，在美國眼中，每多一個東南亞國家倒向社會主義陣營，就會帶來更多的國家成為美國的敵人。對於柬埔寨的中立行為，美國認為將會造成印度支那地區的全面倒戈，甚至危及到泰國、緬甸、馬來西亞等國家。因此，柬埔寨就成為了美國人的眼中釘，肉中刺。與美國咄咄逼人的姿態截然不同的則是中國領導人周恩來的謙虛友好、平易近人，在萬隆會議期間，西哈努克欽佩於周恩來的風度，在自己並不喜歡社會主義的情況下，欣然答應了1956年對中國的訪問，這次訪問，成為了他和中國友誼的開始。
隨著1957年泰國對柬埔寨的斷交和對柬埔寨邊境的佔領以及南越軍隊對柬埔寨的入侵，柬埔寨和美國的關係越發緊張，而中國卻越發的支持西哈努克，眼看柬埔寨將要成為中國的盟友，美國人坐不住了，他們決定主動出擊。1959年初，美國在柬埔寨內部的盟友達春開始在柬埔寨國內部署兵力，準備政變，然而從中蘇得到情報的西哈努克將達春的盟友一網打盡，這次政變也宣告失敗。失敗後的達春並沒有放棄自己的政變計劃，1959年2月，西哈努克將準備發動第二次政變的達春抓獲，這次針對他的暗殺也宣告失敗。
儘管美國安排的兩次政變暗殺都宣告失敗，但美國人並沒有就此放棄。在達春被抓獲後不久，美國又策劃了一次暗殺，準備用炸彈炸死西哈努克。1959年8月31日，正準備和自己的父母一起拆開早上收到的郵件的西哈努克來到了王宮大廳，由於柬埔寨首相趕著要去參加聯合國會議，便提前拆開了郵件，拆開郵件的一瞬間，王宮變成了遊樂場，爆炸聲、光火充斥著整個大廳，拆開包裹的典禮局局長就此殞命，許多人也被炸彈波及，而西哈努克卻毫髮無損。
1969年，隨著柬埔寨和美國重新建立外交關係，柬埔寨國內的反美情緒和兩國間的矛盾就此激化，1970年3月，西哈努克在法國療養期間，柬埔寨國內的反美勢力發起了政變，西哈努克也開始了自己在中國流亡的生活。