俄羅斯有一個非常特殊的群體，他們不是一個民族，卻有著相同的生活習慣和組織系統；他們不是一支軍隊，卻幾百年以作戰作為立身之本；他們並不以遊牧著稱，但卻曾經是讓無數人聞風喪膽的精銳騎兵。他們的名字叫哥薩克。哥薩克這個詞來自於突厥語，按字面解釋是“攜帶輕武器的尋寶者”，後來演變成為“自由自在的人”。用其他的名詞來解釋的話，褒義的就是“綠林好漢”，貶義便是“強盜土匪”。
從伊凡四世開始的俄羅斯農奴化過程，把眾多不願為奴的人逼迫逃亡到邊區尤其是南俄草原謀生。這其中以俄羅斯人和烏克蘭人為多，還有一些波蘭人、摩爾多瓦人和波羅的海人，這些逃難者積少成多，逐漸成為一個龐大的群體。
在受到西南部草原遊牧民族的影響之後，這個群體具備了能騎善射，極端討厭約束的特性。沙皇政府對他們還鞭長莫及，於是，搶劫成為他們賴以為生的主要手段。路上的商隊、河裡的商船、邊境的城市、遊牧民族的帳落，都是他們獵取的目標。
倚仗著矯健的頓河馬、鋒利的哥薩克彎刀和長達三米的長矛，哥薩克四處橫行，作著刀頭舔血的沒本錢買賣。在哥薩克的營地——“塞契”中，大部分居民依靠戰利品為生，一部分人從事漁獵與養蜂，只有小部分已婚年長的人務農。
他們在17世紀後，逐漸成為了沙皇的重要兵源，為俄羅斯的擴張和強大貢獻甚大，但在伊凡四世時期，還是讓沙皇極為頭疼的“匪幫”。日後成為俄羅斯的大英雄，被稱為“西伯利亞的征服者”，“新土地的發現者”的葉爾馬克，在“改惡從善”之前，便是一個讓伊凡四世稱為“惡貫滿盈的強盜”的哥薩克。
葉爾馬克只是外號，他的原名叫瓦西里.季莫菲耶維奇，出身於卡馬河一個貧寒的農民家庭，雖是莊稼漢，但卻沒有老實本分的家風，祖父阿法納西.加裡寧就因為搶劫而被打入大牢。在他成年後，不甘心於窮困的生活開始出門闖蕩，到伏爾加河、頓河一帶闖蕩，成為了一個哥薩克。
年輕人孤身闖世界總不可能一開始就遇到機會，瓦西里也是如此，在多年飄泊中，他拉過纖，作過伙伕，因為會做飯，便被人送了一個“葉爾馬克”的外號，意思是“飯鍋”。這個綽號一點都不響亮，不如“及時雨”、“托塔天王”之類讓人如雷貫耳，但外號如何並不能代表本人能力，上不了檯面的綽號背後，很可能是一個了不起的人物。在以後的歷史中，瓦西里的本名成為了葉爾馬克的註解。
在社會底層混了一段時間後，葉爾馬克終於正式加入了一個哥薩克團體，這一下，便把他所有的長處都發揮出來了：身強力壯，武藝高強，組織能力出眾。這些都是一個領袖的必備條件，於是，葉爾馬克很快成為了一個哥薩克鎮的首領。在葉爾馬克的帶領下，這支哥薩克發展迅速，在伏爾加河下游、頓河中下游和裡海北岸的廣大地區，只要一提葉爾馬克，可說是無人不知無人不曉。眾多哥薩克小團體也前來投奔，葉爾馬克的隊伍擴展到了數千人。
可土匪畢竟是土匪，實力一壯大便有些忘乎所以。不但對所有被盯上的商隊和商船實行搶光政策，連沙皇的官船都不放過，甚至殺死鄰國派往莫斯科的使臣。原本對這些嘯聚山林的強盜，伊凡四世是不願意專門花精力來對付的，可鬧到這個地步，不僅僅是影響了商貿，連邊疆的穩固都成了問題，於是，1578年頒下諭旨，下令剿滅這些匪幫。
哥薩克雖然驍勇善戰，但和正規軍相比不但人數少而且武器、訓練都相差很多，一個又一個哥薩克隊伍被消滅，葉爾馬克的部隊在與官軍的作戰中也潰不成軍，只得帶了五百餘人的殘部跑回家鄉隱遁下來。如果沒有斯特羅甘諾夫家族準備入侵西伯利亞，葉爾馬克最後的結局也不過就是再次復出，然後被官軍剿滅走上絞刑架——所有匪首必然歸宿。
正當葉爾馬克在官軍追捕下惶惶不可終日的時候，意外的收到了一封邀請信，寫信給他的是斯特羅甘諾夫家族三個首腦人物：謝苗、尼基塔和馬克西姆。信中三位大富翁對這位綠林好漢大加吹捧，併為他指出一條明路:只要他能夠幫助斯特羅甘諾夫家族征服西伯利亞汗國，就可以得到沙皇的赦免，甚至還能得到冊封。葉爾馬克沒有任何理由可以拒絕，去征服一個國家雖然很冒險，但相對於和沙皇對抗來說還是要簡單的多，也有希望的多。他不是起義軍領袖，用不著什麼內心掙扎就接受了“招安”。
1579年，葉爾馬克率領自己僅剩的540人的隊伍來到了斯特羅甘諾夫家族領地的楚索瓦亞城，受到家族首腦的熱烈歡迎，笑納眾多禮物。從此在這裡的農莊駐紮下來，耕田練兵，準備隨時應主人的召喚而進行東征。哥薩克是天生就是難以安靜的，雖然在斯特羅甘諾家族的農莊裡不用擔心安全而且吃喝不愁，但平靜的生活讓他們躁動不已。不知多少回，他們會向著東方投去充滿征服慾望的眼光。
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